宁戚能被重用，这其中有一个传奇故事。

     有一次，管仲带着爱妾出去玩，走到一座山脚下歇息，抬头看见远处站着一个人和一头牛，那人穿着粗布做的外套，手轻轻拍着牛角，面对青山，独自唱歌。说也奇怪，他的歌声很有穿透力，就连旁边的牛都停止低头吃草，变得温顺很多。管仲和爱妾也被吸引了，静静地听完这首《浩浩白水》。管仲没有多想，只是觉得歌词和声音都不错，反倒爱妾听出了这位歌者的意思。“古有白水之诗，诗云：‘浩浩白水，绦馅之鱼，君来召我，我将安居’。此人很有学问，是想做官，成就事业。”管仲是位政治家、思想家，能陪伴在侧的爱妾当然也颇具才气。这样一分析，才让管仲如梦初醒。

     这时放牛歌者忽然说话了：“车上坐的可是齐相管仲？听说管相国礼贤下士，有谦谦君子之风，今日居高临下，矜持傲慢，让人大失所望。”管仲一惊，肃容询问姓名，歌者答：“山野草民，贱名宁戚。早闻齐国声名日隆，日后称霸当属必然。相国乃天地造化之人，可惜独木难支，曲高和寡，难以左右逢源。”

     管仲立即走下车来，继续倾听宁戚的话后发现，他虽清瘦单薄，却气宇轩昂，是个难得的人才。这是他们第一次见面，宁戚不平凡的谈吐和才能征服了管仲。他当即写了一封书信交给他，并告诉他这封信可以帮他实现心中的理想。这样，才有了后面宁戚与齐桓公之间的故事。

     宁戚遇到管仲已经这么有传奇色彩，那宁戚与齐桓公的相见就更不能普普通通。确实，为了这次偶遇，宁戚费尽心思，因为机会只有一次，只许成功不能失败。

     宁戚虽然得到了管仲的推荐，但他家实在太贫困，想见到高高在上的齐桓公更是难上加难。怎么办呢？他想了个办法，有位商人正好要去齐国送货，宁戚再次发挥自己放牛的专长拿到了赶牛车的工作，这样就不用担心一路上的花费问题了。

     这世上的事情就是这么凑巧，宁戚赶着牛车刚到齐国城门外，还没想好如何见到齐桓公，这位最高统治者却主动送上门来了。原来，那天晚上有贵客到齐国，齐桓公要到城门外专门迎接，所有闲杂人等都老老实实站在道路两旁。其他人紧张得大气不敢喘一下，宁戚却悠然自得地喂起了牛，边喂边敲打牛角，等齐桓公经过时，悲伤地唱起了歌。

     齐桓公治理下的齐国，虽然还没有达到鼎盛，但也已经国泰民安，宁戚竟然对着君王唱悲伤的歌曲，齐桓公怎能不生气？借着火把对着这个喂牛的百姓说：“当今太平盛世，天子英明，百姓安乐；寡人身为盟主，战必胜，攻必克，尧舜也不过如此！你一介牧夫，怎敢唱歌讥讽时政？”

     宁戚嘴角微微上扬，就等你开口问呢。他毫不胆怯，继续反驳：“堂堂大国之君，目光何以如此短浅？尧舜盛世，百官廉正，天下安定，不怒而威，不愧为太平景象。可如今，王室衰微，纲纪不振，戎狄侵扰不断，百姓于水深火热之中，君上却说是太平盛世，岂不令有识之士齿寒？”

     宁戚疯了，真的疯了！竟然在众目睽睽之下如此讥讽齐桓公，这可是砍头的大罪啊。他被五花大绑起来，此时的宁戚却大笑：“昔日夏桀无道，杀了龙逢；殷纣无道，杀了比干；今日齐侯杀宁戚，可谓鼎足而三。我宁戚可以同那两位贤人并列，成为第三位贤人啦！”关键时刻，齐国大夫隰朋走到齐桓公车前，小声说道：“君上，臣看此人威武不屈，浩然正气，并非等闲之辈，虽直言得罪，应予赦免。”齐桓公看到宁戚的表现早已若有所思，再加上大臣也这样说，便将其带回了京城，下旨：“赏赐给他官衣官帽，我要接见他。”

     就这样，事情大转折，谁都没想到。第一天相见，宁戚便表达了自己内心的想法，游说齐桓公要统一四境，第二天相见，还是这个话题。这可说到齐桓公心里去了，当即表示要举火授爵，重用宁戚。这时群臣不愿意了：“我们应该先去打听打听他的底细再任命，否则太不谨慎了。”齐桓公拒绝了大臣们的建议：“不可这样，打听可能会听到一些小毛病，因为小毛病，而忘记人家的美德，这就是君主往往错失天下人才的原因。况且一个人很难十全十美，治政只用他的长处即可。”就这样，放牛娃宁戚一夜之间变成了齐国的大夫。这就是“宁戚饭牛”的故事。

     此时的齐桓公身边聚集了五位最杰出人才—— 宾须无、管仲、隰朋、鲍叔牙、宁戚，统称“桓管五杰”。在他们的努力下，齐国励精图治，终于建立起“九合诸侯，一匡天下”的霸业。