台灣歷史有文獻記載且較能考證時間點，大約從1624年荷蘭進據台灣開始[1]。但在文獻記載之前，臺灣就已有人類活動和國家政權的出現。臺灣迄今為止最早的人類化石是在臺南市左鎮區發現的，考古學家認為，左鎮人是在3萬年前從歐亞大陸遷來到臺灣，屬於舊石器時代。而較晚近的新石器時代，則有較多的考古遺跡，這些遺跡屬於南島語系民族。同時，臺灣也是南島民族在語言及遺傳上可能的發源地之一[2]，亦是分布區域的最北端[3]。

臺灣本島各段歷史時期示意圖（1624年起）左起：荷西、鄭氏、清治、日治、中華民國（至今）等時期，框內數字為大約的統治時間（年）。
臺灣的地理位置介於歐亞大陸、日本與東南亞間，是各國船隻的停泊與貨物轉運站。在17世紀，巴布拉族與巴布薩族、巴則海族、洪雅族、道卡斯族在中台灣已成立大肚王國。在17世紀上半葉，荷蘭及西班牙分別在臺灣西南部及西北部進行殖民統治。之後荷蘭人將西班牙人趕走，統治臺灣西部的大部。1661年4月，鄭成功以「大明招討大將軍」的名義，率兩萬五千名將士及數百艘戰艦進軍臺灣，迫使荷蘭在1662年2月1日簽約投降，南臺灣進入鄭氏王朝時期。在此期間漢人開始大量移入臺灣。1683年，鄭克塽歸順大清帝國政府，臺灣進入清治時期。
1894年，由於清日甲午戰爭的爆發。1895年大清帝國和日本在日本下關簽訂《馬關條約》，臺灣割讓給日本[4]。日本人征服居住於臺灣東部和中央山脈的原住民，成為第一個有效完全統治全島的政權。
1945年第二次世界大戰結束，日本戰敗。自該年秋天起，臺灣即為中華民國有效統治的領土，且為1950年起中華民國政府所實際管轄的主要國土。而與此有所聯繫的中華民國已於1949年12月將中央政府遷至臺北市。臺灣與澎湖、金門、馬祖四地公民自1991年起以選舉決定全數中華民國國會議員法定席次、1996年起即直接選舉產生中華民國總統。與台灣從無實質行政關係的中華人民共和國政府聲稱擁有其主權。此外，台灣在國際法上的地位也是主權爭議產生的原因之一。