潮阳从建邑开始到1993年撤县设市之间的一千多年时间一直是广东的大县，在民国二十六年（1937年）是广东十五个一等县之一，1992年是首届全国百强县之一，排名十四位[27]。后期走上了一条歪路，陷入造假与退税案的困境中，经济发展出现严重倒退，但经过这几年的恢复，慢慢有所起色。
农业
潮阳从清代中期就是“人县”，人多地少，生存压力大，故精耕细作，种田如绣花。1989年，潮阳成为全国第二个双季稻年亩产“吨谷县”。但随着工业的发展，以及其他外部因素的影响下，中国农村丢荒现象严重。潮阳也一样出现严重的丢荒，不过这样的背景下，也铸就了全国种粮大户马四弟。他将这些被丢荒的土地承包起来统一种植，较为有效的解决了丢荒问题。比较大型的农业企业有汕头市粮丰集团。此外潮阳的经济作物西胪乌酥杨梅、谷饶狮头油甘也是相当有名。而金灶镇的金玉三捻橄榄在2008年9月5日成为中国地理标志产品之一。
工业
潮阳的现代工业肇始于民国8年（1919年）实业家陈坚夫及其弟陈毅夫在县城所创办生产灯芯布的维新纺织厂，1923年陈坚夫又创办了发电厂光利电灯公司。潮阳沦陷时期，工业受到破坏。中共建政后，没收地主、资本家的工厂，相继创办了公营新潮染织一厂、动力机械厂、造船厂、农械厂、锻压机械厂、柴油机厂等国营与集体企业。改革开放后，国有企业逐渐式微，民营企业得到很大发展，先后逐步形成多个专业镇，如和平镇的音像制品，谷饶镇的针织内衣，铜盂镇的文具业，金浦街道的小造纸业，贵屿镇电子回收产业。2008年全区完成工业产值309.2亿元。
第三产业
潮阳现有星级酒店五家，其中四星级酒店一家，三星级酒店一家，二星级酒店一家。