建国以来，尤其是改革开放以来，南县经济突飞猛进，发生了翻天覆地的变化。改革开放特别是1995年百年县庆以来，南县人民利用丰富的自然资源和便利的交通条件，掀起了大开放、大开发、大引进、大建设的热潮，全县经济步入发展的快车道。2002年实现GDP25.1亿元、农民人均可支配收入2121元、城镇居民人均可支配收入5630元。

农村经济稳步发展。南县素称“鱼米之乡”，境内地势平坦，气候适宜，为发展农业生产提供了优越的自然条件。全县共有耕地面积70.5万亩，人均耕地1.33亩，盛产粮、棉、油、麻、丝、菜、果、湘莲、芦苇、豆类和牛、羊、猪、虾、龟、鳖等优质特种畜牧水产。每年为国家提供10多万吨商品粮、3万吨商品棉、3万吨苎麻和3万吨水产品，是全国的产粮大县、产棉大县、优质农产品综合商品基地县和全省高效渔业先进县，也是全国平原绿化先进县、农村能源开发试点县和生态农业示范县。全县农村经济年总收入超过27亿元，棉花、油料、水产品、蚕桑等居全省10强，水产品产量居全省第三。近年，农村产业化建设迈出可喜步伐。建成了藕池东支沿线10万亩高效蔬菜生产、南茅运河沿线1.2万亩特种水产养殖、育乐垸西线1.5万头黑山羊养殖三条产业带，推出了河口“四季青”韭苔、下柴市“洞庭”冬瓜、武圣宫“兆明”榨菜等品牌农产品，壮大了三仙湖泓达公司、顺祥水产品公司、湘家人食品厂、裕康股份有限公司、武圣宫华南食品厂等龙头企业。

工业经济持续发展。已初步形成食品、纺织、造纸、化工四大板块工业。南洲大曲酒相继蝉联乌兰巴托国际金奖、湖南省产品质量奖，获湖南省名牌、湖南省白酒行业优质品牌殊荣，畅销省内各市、县及北京、广州、海南、广西、上海等大中城市。“陈克明牌”系列面条和香辣豆瓣酱被省经贸委、省技术监督局授予 “湖南省名牌”称号，螺旋藻营养面获2000年农博会金奖。湖南橡塑密封件厂是全国密封件协会成员单位，化工部定点生产厂家，湖南最大的工艺橡胶制品厂家之一。洞庭防水材料施工公司是湖南省防水材料的定点生产专业单位和湖南大学的科研基地，洞庭防水材料产品商标为湖南省著名商标。顺祥水产食品有限公司生产的熟龙虾仁、虾壳素、青虾、熟鱼片、鲜河虾等产品直销国外。湖南橡塑密封件厂、顺祥水产公司获得产品自营进出口权。湖南橡塑密封件厂、克明面业、夏桂秋面业通过ISO9000国际质量体系认证。全县有20种产品被评为国优部优产品，“南洲大曲”酒、“蘑菇王酱油”、“三元丁”防水材料、棉麻混纺纱、专用白纸、橡胶系列制品等10多种产品畅销全国，并打入国际市场。近年来，作为国有工业的延伸和新的经济增长点，乡镇企业、商办企业、三资企业和个体私营企业异军突起，迅速壮大，成为县乡两级的支柱产业与财源。

第三产业加快发展。市场体系较为完善，县城有湘鄂边大市场、南洲集贸市场、南洲商品大市场等一批功能完善、交易活跃的各类市场，目前正在积极建设温洲商贸城及“中国轻纺城”，努力将县城南洲镇建成湘鄂边地区的轻纺交易中心。商贸业态不断发展，各类超市、连锁店、专卖店蓬勃兴起，县内有恒生、兴盛、新惠多三大超市，消费品市场十分活跃，2002年，全县社会消费品零售总额11.63亿元。县内金融机构众多，中国农业银行、中国工商银行、中国建设银行、中国银行、农业发展银行、中国信用合作社均在县内设有分行或分理机构，2002年末，全县各金融机构存款余额17.2亿元，贷款余19亿元。房地产市场十分活跃，交通、通信、电力、保险、盐业、烟草、石油等行业都实现较大发展。