金昌历史悠久，文化源远流长。早在4000多年前的原始氏族社会，已有人类在此生息。商周时期，为西戎牧地，春秋战国至秦，月氏族驻牧于此；汉初，属匈奴休屠王辖地。从西汉武帝起，先后置鸾鸟、番和、骊酐、显美、焉支等郡县，历经兴衰更替，凡千余年。元设永昌路，明置永昌卫，清改为永昌县至今。　　1936年11月18日，中国工农红军西路军进驻永昌。12月5日，建立中华苏维埃永昌区政府，仅存23天。1949年9月19日，中国人民解放军解放永昌，9月23日，成立永昌县人民政府，隶属武威专员公署。1955年4月改为永昌县人民委员会。1956年3月，隶属张掖专员公署，1961年12月改属武威专员公署领导。1968年5月7日成立永昌县革命委员会，隶属武威地区革命委员会。1980年12月恢复永昌县人民政府，由武威地区行政公署管辖。1981年2月9日，国务院决定设立金昌市。将永昌县金川镇所属的金川地区和宁远堡、双湾两个人民公社划为金昌市的行政区域，将武威地区管辖的永昌县划归金昌市领导。

金昌的民俗、节庆活动主要有农历四月初八的庙会，骊靬鱼鳞阵，节子舞，古罗马兵阵，斗兽表演，毛卜喇“万”字灯。