已故原广东省委书记谢非曾经说过，应该把广东的省会搬到南沙，因为南沙有得天独厚的地理位置。但最早发现南沙价值并开发南沙的并不是广东省或者广州市，而是霍英东。
十年之前，霍英东就开始在南沙进行投资，迄今已达30多亿人民币。有人说，霍英东想把这块面积三倍于澳门的地方建造成广州的尖沙嘴。但是霍英东反复强调，他投资南沙不求回报，不是做房地产生意。他说：“南沙是我的一个梦想。”他建造的是一座富有理想主义色彩的现代新型城市。他把南沙视为一件极其高贵的艺术品，呵护备至。那里的每一样东西都是请世界上最优秀的设计师精心设计，甚至于每一条船，都是从世界各地精心挑选后购买的。
在今年3月的广州“两会”上，霍英东的儿子霍震宇对记者说，父亲1985年带着他第一次去南沙，那时他根本不能理解父亲的思想，记忆中全是旅途的颠沛。因为，当时直线38海里的路程，要经过3天的辗转才能走完。最初开发时困难重重。霍英东坚持不占农田，而是填海炸山。由于南沙当时到处都是烂泥湾，修建海堤也耗费了大量人力物力。“父亲想要将南沙与香港的船程缩短到1个小时15分钟，但全世界都买不到这么高速的船，于是又建了一个造船厂，自己设计制造高速快艇。”
霍英东每周都要到南沙走一趟，四处关照一下。这可能是他在内地最后一个大的投资项目了，他为此倾注了后半生的心血，并准备将它作为几代人的事业来做。他说，每个投资者都有一个自己的想法，“我已经有年龄的问题，构想中的南沙不敢先说出来，我毕竟是民间投资，很多方面需要政府帮助。”
据称，在开发建设南沙的过程中，当地政府做出过许多伤害霍英东热情的事情。起初同番禺的合作还算愉快，但近年来他却感到荆棘丛生，举步维艰。霍英东一生奉行一个“忍”字，一向说话含蓄，行事谨慎，很难看出有什么腹诽，但据知情人士说，一些地方官员只图小圈子的利益，心胸狭隘，目无大局，为霍英东的项目制造了很多人为的矛盾与困难。当时友人奉劝霍英东就此罢手，霍英东只是沉默不语。
霍英东“忍”到了番禺撤市改区，他周围的人高兴地喊：“这样一来，天都光了！”他们认为番禺成为广州的行政区域后，过去许多人为的矛盾一定会得到化解，因为霍英东的合作者变成了广州这样一个大市，大市自有大气度，虽然双方在建设南沙问题上仍然存在较大分歧和种种纠葛，但如果出于公心，双方最终应该能够精诚合作。