古代属龙川县地。东晋置兴宁县，以境内宁江而得名。此后这里逐渐发展成广东、江西、福建交界处的地区性重要商贸中心，有“小南京”之称。历来商贸非常发达，周边城市消费品都是兴宁供应的比较多。
     兴宁建县于东晋咸和六年（331年），由古龙川分治而立，县辖区有今五华、兴宁全境以及龙川县东部和紫金县东北部。南朝齐永明元年（483年）至宋天禧三年（1019年），数次析古兴宁置齐昌县（府），辖境多次变迁。自宋熙宁四年（1071年）分设长乐县（今五华县）後，县境相对稳定。1994年6月8日，经国务院批准，兴宁撤县设市。为建成“经济繁荣、科教领先、社会安定、生活小康、中等发达”的粤东商贸新城市奠定了良好的基础。
     截至2008年2月20日，兴宁市辖3个街道（兴田、福兴、宁新）、17个镇（龙田、合水、黄陂、黄槐、石马、永和、坭陂、新圩、水口、刁坊、新陂、叶塘、大坪、罗岗、罗浮、宁中、径南）。

     兴宁的北边主要是山区，它的建筑以四角楼为主，村子成长方形，二层结构；因为地理关系，村子都傍山而建，一般也有水塘，旧是客家是典型的自给自足经济，没有鱼塘的话，要吃鱼就困难了。据老人介绍，四角楼在修建的时候，花费极为惊人，特别是用于建墙和泥的浆水，用的全是糯米浆！由此建成的墙壁，极为坚固，一般铁钉都难于钉进。如兴宁特色古民居何子渊故居等。
      兴宁的客家民居，主要分为北山南水两大风格。南边近似水乡，以围龙屋为主，主体结构是围龙屋，屋前有个禾坪，主要是用于晒谷等农事及红白喜事，禾坪前是口水塘，用于养鱼、洗衣和防火，夏天的时候，它就成了孩子们嬉水的乐园。大多数村子的前边都有一条用于农田灌溉的小河，小河里有鱼有虾。屋后有属于私人所有的茂密的竹林，竹林子里住着各种各样的小鸟，与人们和平相处。