上世纪六七十年代的时候，辽源被称为东北的‘小上海’，那时候轻化产业比较发达，再就是辽源的农畜产品有优势，通过农业带动畜牧业和农副产品加工业是辽源发展的必经之路。
辽源有丰富的粮食、林业、畜禽等资源，东丰、东辽两县是国家重点的商品粮基地县，东丰县是全国著名的‘梅花鹿之乡’，东辽县已经被国家命名为全国生态示范县，是吉林省的养蚕基地。”
在重工业上辽源曾大量出产煤炭。重工业发展早，并且技术先进。每当清明节整个东北城市的厂矿工人都会被组织到辽源参观学习，特别是辽源矿工墓。
轻重工业发展好，经济发达，人们生活水平高，穿着饮食个性化，时尚化。所以当年的辽源被称作“东北小上海”。

1959 年 "红双喜" 乒乓球在吉林省辽源市诞生
中国第一只符合国际比赛标准用球。为庆祝国庆十周年及容国团夺得第一个世界冠军而取名 "红双喜"。
红双喜这个品牌是辽源的，当时全国只有辽源能生产出符合国际比赛标准的乒乓球，后转给上海。
上海作为回报，向辽源调出了很多电子人才，辽源到1992年有7个国营无线电厂。
中国最早研制出电视机和洗衣机的城市是辽源。
中国第一个能生产电影胶片的城市也是辽源，
东方红一号卫星的碳纤维天线、葛洲坝闸门的自润滑材料也是辽源给解决的，当时都是全国没办法。由于发达的轻工业和在材料科学上的独到之处，
因此才有了“东北小上海”的称号。
辽源市科学技术研究所，这个老字号的科研单位至今还在，并准备在财富大路建一座摩天办公楼“辽源科技大厦”就足以说明它的历史和活力了。一个小小地级市的科研单位能有如此作为和历史在中国都不多见。

辽源是个因煤而立、因煤而兴的典型的资源型城市。上世纪50年代，辽源盛产煤矿，从而重工业发达，每当清明时期整个东北城市的厂矿工人都会被组织到辽源参观学习。经济发展迅速。人民生活水平高，追求时尚。

由于资源的枯竭今日的辽源以不复当年的“东北小上海”的美名与盛况。
作为中国最早的能源基地之一，五十年前辽源的煤炭产量占到全国4%，近百年开采后，这里只剩下800万吨煤炭。职工就业、居民收入、生态环境等等一系列社会问题，也因为煤炭资源枯竭而逐渐凸显出来。2005年，辽源被国务院确定为全国首批资源型城市经济转型试点城市。
全国首批12个资源枯竭型城市经济转型的试点，辽源​不断尝试着自己的转型工作，把高新材料领域的突破作为一个重点。
近年来伴随辽源正为首批资源枯竭兴城市转型的试点之一，辽源市打造出了以新材料、新能源、冶金制造、设备加工、纺织袜业、医药为代表的六大接替产业，这六大产业在2008年的经济总量已经接近了全市经济总量的80%，这也就标着辽源市的经济转型工作初具规模。”