“湘莲”，又称寸三莲，古即为朝廷贡品。经过数十代人的努力，它已成为湘潭市的支柱产业，远销北京、上海、广州、香港及欧美。湘潭市的“莲城”美誉也因此名声远扬。据调查，湘潭市湘莲生产面积5万多亩，年产湘莲约6000吨，主要分布在湘潭县花石镇、中路铺等地。去年，截至2004年8月底的数据显示，湘潭县34家湘莲企业共完成湘莲及产品贸易总量达4．5万吨，实现贸易产值5．3亿元。湘莲粒大饱满，洁白圆润，质地细腻，清香鲜甜，具有降血压、健脾胃、安神固清、润肺清心之功。在历史上被称为“贡莲”，至今已有二三千年的种植历史。

中国莲子以湖南省湘潭县产的湘莲，福建建宁县产的建莲，浙江武义县宣平产的宣莲最为著名，被称为中国的3大莲子。其中又以湘莲为最有特色，历来作为进贡朝廷的珍品，故又称“贡莲”，被誉为“中国第一莲子”。后来人们逐渐扩大3大莲子的范围，泛指湖南莲子为“湘莲”。

植物特征 
寸三莲为早熟品种，耐旱，生长势强。株高95～170厘米，单株叶片数30～40片，近圆形，叶径40～58厘米，叶绿色，叶片较薄、光滑，红褐色。藕较短小，质硬，主藕长60～90厘米，横径2～3厘米，黄白色，3～4节，单支藕重0.4千克。4月上中旬定植，100天后采收，采收期持续50～70天。植株开花较多，花单瓣，粉红色，雄蕊花丝附属物均为淡红色。
莲蓬大，扁圆形，亩有效蓬3400～4000个，单蓬总粒数平均14～20粒，多的有30～40粒，实粒数平均11～17粒，多的达25～30粒。百粒重120～140克，一般每667平方米产壳莲90～130千克。莲子颗粒大，卵圆形，3粒长约3.3厘米，故有“寸三莲”之称。莲子品质好，淀粉细，色白，香气浓，是我国重要的出口产品之一。

药用价值 
莲的种子。又称莲实、莲米、莲肉。莲子以湘莲为优，湘莲历来作为进贡朝廷的珍品，故又称“贡莲”。 李时珍在<本草纲目>中写道：“莲之味甘，气温而性涩，清芳之气，得稼穑之味，乃脾之果也。” 中医认为莲子性平味甘、涩，入心、肺、肾经。具有补脾、益肺、养心、益肾和固肠等作用。适用于心悸、失眠、体虚、遗精、白带过多、慢性腹症等症。
莲子中间青绿色的胚芽，叫莲子心，味很苦，却是一味良药。中医认为它有清热、固精、安神、强心、降压之效，可治高烧引起的烦躁不安、神志不清和梦遗滑精等症。莲子居住的“房子”叫莲房，又叫莲蓬壳，能治产后胎衣不下、淤血腹疼、崩漏带下、子宫出血等症。还有一种“石莲子”，又称甜石莲，是莲子老于莲房后，堕入淤泥，经久坚黑如石质而得名。临床上常用于治疗口苦咽干、烦热、慢性淋病和痢疾等症。
莲子的营养价值较高，含有丰富的蛋白质、脂肪和碳水化合物，莲子中的钙、磷和钾含量非常丰富，除可以构成骨骼和牙齿的成分外，还有促进凝血，使某些酶活化，维持神经传导性，镇静神经，维持肌肉的伸缩性和心跳的节律等作用。丰富的磷还是细胞核蛋白的主要组成部分，帮助机体进行蛋白质、脂肪、糖类代谢，并维持酸碱平衡，对精子的形成也有重要作用。莲子有养心安神的功效。中老年人特别是脑力劳动者经常食用，可以健脑，增强记忆力，提高工作效率并能预防老年性痴呆的发生。莲子心味道极苦，却有显著的强心作用，能扩张外周血管，降低血压。莲心还有很好的去心火的功效，治疗口舌生疮，助于睡眠。莲子有益心补肾、健脾止泻、固精安神的作用。

栽培历史 
湘莲何时开始栽培，何时名登榜首，无从查考。3000多年前战国楚大夫屈原，被流放在湖南沅湘之间时，写下的诗辞中有大量关于莲的描写，如《招魂》：“芙蓉始发，杂芰荷些。”《湘君》：“筑室兮水中，葺之兮荷盖。”由此可知，当时湘莲已引人注目，而且莲的影响已渗入到湖南民间习俗之中。屈大夫笔下描写的“少司命”的装束是：“荷衣兮蕙带，倏而来兮复而逝。”他自己也要“制芰荷以为衣兮，集芙蓉以为裳。”模仿“少司命”的穿着。
两千多年前的《越绝书》中，就有“沈沈如芙蓉，始生于湘”的记载。考古部门在澧县九里发掘的战国一号楚墓中，发现有莲藕等实物。1972年发掘的长沙马王堆1号汉墓随葬的瓜果菜蔬中，发现有藕片，出土的竹简“菜谱”中也有藕。这些实物为湖南2000多年前就盛产莲藕提供了物证。
“湘莲”一词，在目前所见的书中，最早见于南朝江淹《莲华赋》：“著缥菱兮出波，揽湘莲兮映渚。迎佳人兮北燕，送上宫兮南楚。”赋中不仅用了“湘莲”一词，而且还提到了南麓。这正是古时湖南地域的称谓。可见“湘莲”在南北朝时已久负盛名，而此时尚未见到别的以地名称呼的莲种的记载，可见“湘莲”之名早冠于其它莲种。