北宁路是敌人连结关内外最重要的陆上通道，锦州又是这条交通要道上的咽喉。该市四周环山，南傍小凌河、女儿河，地势险要。锦州守敌计有范汉杰指挥的第九十三军、新八军各两个师，新六军1个师及原属第六十军的1个师，共6个师，连同特种兵、后勤及地方部队约10万人。敌人凭借炮台山、双山子西山、罕王殿南山、紫荆山、亮马山等高地，以钢筋混凝土工事为骨干，构成若干支撑点式的独立坚守据点，作为外围阵地；依托小凌河、女儿河和城垣构成主阵地；以城内高大建筑物交通大学、日伪神社、中纺公司、老城等构成内城核心据点。为拱卫锦州，还以第九十三军1个师位于义县，新八军1个师位于高桥，第五十四军位于锦西、葫芦岛和兴城，新五军位于绥中、山海关、秦皇岛和北戴河之线。此外，华北“剿总”所属第六十二军等部4个师位于唐山至昌黎一线。
锦州是山海关前一个重要据点，它的地理位置使它成为一个主要的战略据点，锦州如果失陷将使中国人民解放军可进军华北平原，毛泽东在一份给在东北的解放军指挥官们的电报中强调攻占锦州的重要性，认为胜利完成整个辽沈战役的关键是“在一个星期内攻占锦州”