张新芳1927年生于邓州市文曲乡一个贫穷的农民家庭，在她7岁前，她的姐姐、父亲及一个弟弟相继在饥寒交迫中去世。从此，张新芳就和哥哥、母亲相依为命、讨饭为生，后辗转流落到邓州市张村镇王岗街并定居下来。
7岁的张新芳一次看曲子戏入迷，竟跟着戏班“跑了”。张新芳8岁时开始登台演出，9岁时就被人们称为“九岁红”，“九岁红，喊一腔，一下迷了八道岗”的口谚广为流传。
张新芳，她天资聪慧，记忆力很强，嗓音洪亮，善于模仿，从7岁开始学唱河南地方戏剧，9岁就已经在曲剧舞台上唱红了。是她，首先打破曲剧必须由男演员扮演女性角色人物的传统，开创了女演员扮演女性角色人物的先例，成为曲剧的第一个女演员；是她，与同行们一起，努力把曲剧发扬光大，成为河南省第二大戏曲剧种。
从艺70多年来，张新芳演戏100多部，但她从不故步自封、因循守旧，而是在保持曲剧传统风格的基础上，成功地吸收其它地方兄弟剧种的唱腔艺术，创造性地丰富发展了曲剧的艺术内涵，拓展了曲剧的表演领域和流行地域，成为河南曲剧发展史上的一座里程碑。张新芳以擅长扮演悲剧人物见长，一生塑造了许多令人难忘的舞台艺术形象。她的代表作有《陈三两》、《秦香莲》、《荆钗记》、《祥林嫂》等等。1959年，当时的中国国家领导人毛泽东观看了张新芳演出的曲剧《陈三两》后大加赞赏，同时观看的梅兰芳、田汉等戏剧界权威人士也给予了高度评价。《陈三两》曾被多种剧种移植与搬演，并由中国长春电影制片厂拍摄成戏曲故事片，至今传唱不衰。
享有中国“曲剧皇后”称号的张新芳。1980年加入中国共产党。十岁进邓县戏班学艺。工青衣、花旦。曾在豫南鄂北一带演出。建国后，历任开封曲剧团副团长，河南省曲剧团副团长、艺术指导，中国剧协第三、四届理事和河南分会副主席。是第三、五届全国人大代表。擅演剧目有《荆钗记》、《秦香莲》等。《陈三两》已拍成戏曲片。

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