滕《说文解字》有解，泉水奔涌之意，滕起源于黄帝，黄帝封其第十字于滕。滕州可考的历史可以追溯到7300年之前的北辛文化，是东夷文化的起源地之一。古为三国五邑之地，文化昌明之邦，世称善国，境内有滕国、薛国、小邾国遗址。是古代东夷炎族后裔 —— 滕、蕃、邾、薛等氏族的摇篮和商代始祖的发祥地。
科圣墨子，工匠祖师鲁班，战国四公子孟尝君，善施仁政滕文公，造车鼻祖孟尝君，脱颖而出、毛遂自荐的毛遂等均是滕州历史文化名人。
在近现代有，原中国人民解放军副总参谋长上将李景，原广州军区政委上将刘书田，中共中央委员、中央军委委员、总政治部主任上将刘书田，据不完全统计，滕州籍将军共有三十多位，一度有将军县之说。山东省政协主席刘伟，副省长郭召信等也是从滕州走出去的。
在抗日战争中，王铭章师长在这里誓死抵抗日本侵略者的进攻，以身报国，第五战区司令长官李宗仁曾说，没有滕县保卫战，就没有台儿庄大捷。
滕州现有人口158万，下辖17个镇，4个街道办事处，是山东省人口最多的县级市之一，境内有多家煤矿，及煤化工产业，2010年排中国百强县第31位。