昆曲起源於昆山，而藝術之根在民間。1986年8月13日，在昆山亭林園翠微閣舉辦了昆曲堂名坐唱會，出席這次曲會的老藝人有卜全福、夏湘如、徐振民、高慰伯、楊鈺、王則民、卜宗興等，有關部門進行了音像錄製，由於多位民間藝人年事已高，這次活動堪稱昆曲堂名的絕唱。2001年聯合國教科文組織宣佈中國昆曲藝術為“人類口述與非物質遺產代表作”，為了保護和搶救昆曲文化遺產，文化部門對時年86歲高齡的國內僅存的“拍先”高慰伯老先生的昆曲藝術做了錄音整理，旨在保存這份珍貴的文化遺產。2003年，高慰伯獲“貝晉眉昆劇傳習獎”。

1986年，由玉山鎮山前街道主任秦培英率先組織成立“山前街道曲社”，帶領一批昆曲愛好者開展活動，並邀請退休曲家高慰伯等老師指導、拍曲，該曲社以清曲為主，2000年命名為玉山曲社，活動持續至今。1988年，昆山市政協聯誼會組建昆曲清唱組，對外亦稱“昆山曲社”。該社以《振飛曲譜》為基本教材，每週五定期在中山堂開展昆曲清唱，1989年和1990年費孝通同志兩次聆聽該曲社曲友的演唱，並十分稱讚。該社與玉山曲社的曲友一起交流，以“昆山曲社”名義組織赴上海、蘇州等地開展曲會活動。2009年第十屆蘇州“虎丘曲會”上，昆山曲社5位曲友的演唱受到與會一致好評，該社老曲友錢振家被評為“優秀曲友”，昆山曲社也榮獲“2000-2009年度優秀曲社”稱號。該社還經常深入社區、學校開展活動，帶動成立了裡厙、朝陽等社區曲社。2000年，以原昆山錫劇團部分退休人員為基礎，成立了玉峰曲社，該社原劇團演員具有舞臺表演經驗，其中部分曲友經常參加送戲下鄉活動，並登臺演出彩裝折子戲。2001年該社曾經與臺灣曲友進行聯誼交流。

昆山業餘愛好者和民間曲友對昆曲保護和傳承活動的蓬勃興起，得到了社會各界的認可，同時也得到了文化部門的高度重視。為普及昆曲音樂和群眾演唱，2002年昆山市委宣傳部編印了《昆歌》，作為昆歌普及演唱教材。2002年5月，昆山市政府與蘇州昆劇院合作成立了昆山昆劇藝術團，以實現演出資源的共用。2003年3月，文化部正式命名昆山市為“中國民間藝術（昆曲）之鄉”。