民国初年

军阀混战时期，桂系在柳州大力发展金融业和制造业，但柳州曾于1928年遭受巨大火灾，半城被烧毁。后拆除了大部分明代城墙，开建马路。当时广西省主席黄绍竑原策划1928年将省会迁至柳州，在柳州大兴城市建设，并在规划中将鱼峰路作为新柳州的中心，在大龙岭兴建了会展中心；三十米宽的鱼峰路时为广西第一路；辐射出的东大路，正南路等甚为繁华。三十年代，由于蒋桂战争，柳州错失了成为省会的最好一次机会，但1937年时，在鸡喇的广西机械厂制作出了柳州历史上第一辆军用战斗机。

全面抗日战争时期

西南重镇柳州成为抗日的大后方，柳州曾为韩国临时政府驻地（1938年11月~1939年5月）。武汉，广州失守后，柳州不断遭到日机的空袭。1939年柳江铁桥开始建设，次年完成，和黔桂铁路一道奠定了柳州西南地区交通中心的地位。1942年12月9日起，原越南共产党主席胡志明曾被国民党当局关押在柳州蟠龙山扣留所旧址，不久被押往桂林，1943年1月又被押回柳州关押在此，直到1943年9月被释放。1943年至1944年胡志明经常与越南革命同盟会的各党派负责人在柳州现乐群社旧址会面及讨论工作。

豫湘桂战役及日军占领时期

1944年春，为打通从东北到越南的大陆交通线，日军发动了豫湘桂战役。桂柳会战之后，桂林、柳州相继被日军占据。1944年11月至1945年6月，柳州曾被日军占领。抗战时期柳州城区遭受了大规模的破坏和焚烧。（中华人民共和国政府与日本政府建交时放弃了对日赔款，不反对个人对日索赔。相应的从1979年到2004年，整个广西壮族自治区共接受了日元无偿援助：42.03亿日元，以当时人口计算人均约280日元，日元协议贷款额：2177.92亿日元，人均约14500日元，及部分技术交流。注意，因为各个时期日元实际价值不一致，真实值需要另外统计，这里为各时期的直接加和，而且日本政府也声明并非战争赔款。）