秧歌是一个既能登台表演又适于在生活中随时哼唱的汉族戏曲歌种，曲调非常丰富，所反映的内容广泛，形式多样，具有浓厚的生活气息和乡土风味，能搜集到的曲子约三百余首。因其产生于祁县而得名，又因其在榆次、平遥、介休、交城、文水、汾阳、太原等晋中地区广为流传，故又称“晋中秧歌”，在邻县太谷广泛流传和发展又称为“祁大秧歌”。

    秧歌是一个既能登台表演又适于在生活中随时哼唱的汉族戏曲歌种，曲调非常丰富，所反映的内容广泛，形式多样，具有浓厚的生活气息和乡土风味，能搜集到的曲子约三百余首。因其产生于祁县而得名，又因其在榆次、平遥、介休、交城、文水、汾阳、太原等晋中地区广为流传，故又称“晋中秧歌”，在邻县太谷广泛流传和发展又称为“祁大秧歌”。

宋、元以来，乡间流传之词调俚曲甚广，因其曲调优美，易学易记，由明及清，代代传袭。

明代正统到崇祯年间，是小曲(亦称时曲或俗曲)广泛传播的时期。当时晋中一带，已流行着当地民间艺人传唱的小曲曲。祁县文化馆曾搜集抄录了不少古代小曲曲，如：《编根罗》(夸耀长袍）、《并蒂莲》、《一块铜》、《小尿床》、《高老庄》、《小二姐拜媒》、《铜青蚂昨》等20余首曲词。它们大都是反映当时当地民间生活故事的，从中可以看出端倪。 据明英宗朝廷禁唱“妻上夫坟曲”条令称：正统间，北京满城忽唱《妻上夫坟》曲……(亦称《小寡妇上坟》曲，祁太秧歌中亦有此曲。）《顾曲杂言》云：嘉靖、隆庆年间，“乃兴《闹五更》、《哭皇天》、《粉红莲》……”等曲，与祁太秧歌小曲不但同名，而且形式也大同小异。

明代万历刊本，《玉谷调簧》里，有咏私情的问答体小曲，同祁太秧歌小曲《娘问女》、《挑水》的题材和体裁极其相似。可见明代小曲盛行之时，晋中平原的小曲亦在广泛流行。

每逢元宵节闹红火时，各地大搞龙灯、旱船、背棍、高跷以及鼓乐欢奏等活动，大大小小的舞队极其普遍。其中的扮演者，在舞蹈间歇唱支小曲，渲染气氛，载歌载舞，歌舞结合，这种形式就是祁县秧歌的起源。