常宁免费公交自2008年7月1日开通以来，该市市委市政府把免费公交当作品牌来做，该市免费公交自开通之日起，每天投入运行车辆50台，日均载客量达到9万多人次，年载客量达到3300多万人次，每年为市民节约出行开支3300多万元。
常宁免费公交能走多远？2008年7月，当湘南县级小市常宁开通完全免费的公交车时，这一全国首例“乌托邦”公交运行模式立即引起了极大关注。
经过四年多的成功运行，达到了方便市民，节约能源，规范城市交通秩序和提升城市品位的目的。

“以前的公交车都是买票上车，现在常宁市区的公交车全部免费，这个变化不容易啊。”[1]在湖南常宁市公交战线摸爬滚打40余年的总调度肖高嵩说。这样的改变，源于常宁市政府作出的一项决定：从7月1日起，该市城区3条公交线路免费。据常宁市城市公共交通管理处主任刘建国介绍“每年50台免费公交车的维持费用在480万元左右，最高增加至100台，每年支出960万元，本市的财力可以负担。”刘建国满怀信心地说：“政府既然做了，就要做到底。”

2012年8月，陕西省吴起县考察团专程来湖南省常宁市考察交流免费公交，“常宁开通免费公交，让城乡居民共享发展成果的思路很值得学习，免费公交的运作模式、管理办法很有借鉴意义，我们一定把常宁的作法带回去学习消化”。湖南省常宁市免费公交开通两年多来，免费公交品牌越来越响，已迎来全国30多个县市区来常宁取经学习。
据该市城市公共交通管理处主任刘建国介绍，截至目前，全国已有30多个兄弟县市区来常宁学习考察免费公交运行情况和管理办法，在这些前来考察的县市区中，有湖南省的南岳区、耒阳市，湖北省武汉东西湖区，山西省长治县，陕西省神木县、吴起县，贵州省贵阳新区，海南省昌江县等，涉及到全国10个省市自治区。