历史上的荔枝湾涌故道，北至洗马涌，和象岗西面的芝兰湖（现广州市流花湖一带）相通，至西场后注入珠江，“广袤三十余里[3] ”。是广州市历史悠久的风景名胜，素有“小秦淮”之称。[4]
位于周门的荔枝湾故址
位于周门的荔枝湾故址
荔枝湾的兴起与繁盛：
荔枝湾的历史可追溯到广州建城之初的2200多年以前。相传公元前206年，高祖刘邦派遣陆贾来广州向赵佗劝降，当时陆贾在今天的西村为驻地，并在河边种植花、藕和荔枝，开始经营这一名胜，荔枝湾因此得名。[5] 其后经过千百年来人工与天工的巧妙结合，成为广州著名的消夏游乐地。唐代，建有著名的园林名胜“荔园”，南汉时，又在泮塘建有华林园；在今中山八路周门一带建有皇家园林昌华苑、显德园；在城北芝兰湖建有芳华苑、芳春园，飞桥跨沼，桃花夹水一二里，林木夹杂如画。每当荔熟之时，南汉皇帝与妃子及臣子在那里赏荔游乐，穷奢极欲，称“红云宴”。[3] [6] 位于洗马涌和上西关涌间的周门，至今仍有“西园地”及荔枝湾地名，表示唐、宋以来园林区所在。[1] 而芝兰湖旧址至今犹有“兰湖里”、流花桥等遗迹留存。[7-8]
明代，荔枝湾为文人传颂，”一湾溪水绿，两岸荔枝红“，并以“荔湾渔唱”被列为羊城八景之一。
1860年广州地图中的旧荔枝湾
1860年广州地图中的旧荔枝湾
清末，洗马涌畔的南岸村曾有蔡氏家族的私人花园环翠园，占地2.3万多平方米，以今环翠园街为主轴，铺砌有3米宽的白石路，两旁分建有船厅、意大利风格的玻璃厅和望云草堂等。园内一进三间的元善蔡公祠，占地4000多平方米，建筑用料精细，可媲美陈家祠，堪称广州生祠之最。