在英国历史上,海军上将纳尔逊(1758~1805)、威灵顿公爵(l769~1852)和丘吉尔首相(1874~1969)是三位家喻户晓的人物,当国家需要他们的时候,他们都挺身而出、义无反顾。
纳尔逊的故事,大概是其中最悲壮、最赚人热泪的。他历经大小战役,多次负伤,而且先后失去右手和左眼;但是,他战功彪炳,备受部属爱戴。现在西式餐具里,独臂人专用刀叉合在一起的设计,就称为“纳尔逊之刀”。1805年,西班牙和法国的联合舰队大举来犯,纳尔逊亲自坐镇胜利号战舰,率军迎敌,史称“特拉法加之役”。出发前,纳尔逊留下传诵一时的名言:“大英帝国期望每个子民都负起自己的责任。”
因为平日训练严格,加上纳尔逊战术卓越,所以英国皇家舰队以寡击众,彻底摧毁了联合舰队。但是,纳尔逊在甲板上亲自督军,在旗舰和敌舰错身而过时,法国船桅上的狙击手由上而下,一枪射中纳尔逊。子弹由胸前穿入,伤及脊椎。众人把纳尔逊抬到下层甲板时,他嘱咐左右在他脸上盖上手巾,以免主帅受伤,影响士气。弥留时,他还心系战局,当旗舰舰长哈定告诉他,击沉对方12艘战舰时,纳尔逊答以“我原来期望的目标是20艘”。
他气绝之后,船上的军医嘱咐,将遗体放进贮酒的大木桶里,然后灌满船上最好的威士忌酒。几天后回到伦敦时,他的面容还栩栩如生。国葬时,舰队缓缓驶过泰晤士河,两岸致哀的民众有十多万人。葬礼备极哀荣,他的遗体就葬在圣保罗大教堂正中央。
如果说纳尔逊是解除国难的英雄,威灵顿公爵可就是终结拿破仑野心、挽救欧洲的伟人。他是爱尔兰人,出生于首府都柏林。初入军旅时,表现不佳,家人和长官,都不寄予厚望。但是,在印度和葡萄牙历练以后,他的军事才华逐渐显现。1815年的滑铁卢之役,当然是人类历史上最著名的战役之一。他统帅英德俄等国联军,和拿破仑指挥的大军正面交锋。一天之内,反复冲杀之下,法军阵亡4万人,而联军也损失两万多人,以哀鸿遍野、草木皆悲来形容,一点都不为过。