柔石是我国现代革命文学的先驱。他的求学之路非常坎坷，1925年，他怀着求知的渴望北上，到北京大学当了一名旁听生。在此期间，听过鲁迅先生讲授中国小说史和文学理论课。“五卅”惨案爆发后，柔石的思想受到极大的震动，开始把个人命运和国家命运联系起来，用小说、独幕剧、诗和散文等各种文体，写下了大量作品，或诅咒现实的黑暗，或歌颂爱情的坚贞，或倾吐个人心头的郁闷。同时，他在作品里发出了改造世界的呼声。
1928年到上海从事革命文学运动，曾任《语丝》编辑，并与鲁迅先生同办“朝花社”。
1930年初，自由运动大同盟筹建，柔石为发起人之一。
1930年3月中国左翼作家联盟成立，柔石曾任执行委员、编辑部主任。作为一个革命家，柔石积极参加党领导的革命活动。而且旗帜鲜明地参加了党内反对王明“左”倾冒险主义的斗争。
1931年1月17日，他参加在上海东方饭店举行的讨论王明路线问题的会议时，因叛徒出卖，遭国民党军警逮捕。23日，他被移送到国民党上海龙华淞沪警备司令部牢房，被钉上重达10多公斤的铁镣—“半步镣”。在狱中，柔石坚贞不屈，并做通狱卒的工作，先后送出两信，向鲁迅和战友们通报信息，暗示他们及早转移。两信均辗转送达鲁迅手中。
2月7日夜，反动军警将24位革命同志仓促行刑，柔石头部和胸部连中10弹，壮烈牺牲。
牺牲后，鲁迅曾写《为了忘却的纪念》一文，追悼他和其他死难同志。