有一个地方，海水是那样的蓝，像最美丽的矢车菊花瓣；又是那么清，像最明亮的玻璃。可是，它很深很深，深得不管多长的锚链都够不到底。在那底下居住着海国的人。海底下生长着最奇特的树和各样的植物。所有的鱼儿穿在水生植物的一夜间游来游去。在海的最深处是海国国王的王宫。

　　海国国王已经鳏居多年，他的老母亲替他管家。她是一位智慧的妇人，十分疼爱那些海国小公主，她的孙女们。小公主是六个美丽的孩子，最小的那个也是其中最漂亮的，她的皮肤嫩得像玫瑰的花瓣，眼睛蓝得像最深的海水。不过，和其他公主一样，她没有腿，身躯的最后一截是鱼的尾巴。

　　她们整天在宫殿里玩耍嬉戏。在宽敞的大厅里，鲜花从墙里生长出来。鱼儿有时会游到各位小公主跟前，啄食她们手里的食物，还让小公主抚摸它们。王宫外面有一个大花园，每位小公主在花园里都有一小块地，可以按照各自的愿望栽种。最年轻的小公主把她的花园布置成球形，像一轮太阳，种的也都是火红的花朵。她是个古怪的孩子，不大爱讲话，总是静静地在想什么东西。当她的众位姐姐把从沉船里得到的各种各样奇异的东西拿来布置花园时，她却除了像太阳一样艳红的花朵以外，只要了一座大理石雕塑。那是一个用白色、明亮的大理石雕成的很美丽的男孩。

　　最小的公主的最喜欢的事，就是听人讲上面人类世界的事。老祖母总是把自己所知道的一切讲给她听。令她觉得美好的事情是，地面上花儿会散发出各种迷人的香味，海底的花儿却没有香味，陆地上的树林是绿的，树枝间可以看到鱼儿会高声地唱着歌儿。老祖母说的“鱼儿”其实是小鸟。

　　“等你们满十五岁时，”祖母说，“就准许你们到海面上去，那时候就可以看到树林和城市了。”

　　第二年，大姐十五岁了，可是其他的公主一个比一个小一岁，她们当中最小的那个还要等整整五年才能从海底游上来看看上面的世界是什么样子。她们每一位都答应回来后讲她们第一天都看到了些什么，觉得什么是最美的。她们中没有谁比最小的那位公主渴望得更厉害了。无数个夜晚，她站在敞开的窗前，透过海水向上凝望。

　　现在最大的公主可以游到水面上去了。回来后，她有很多事要讲。她说，最美的事是躺在月光下平静的海滩上，紧靠着岸边凝视那座大城市。城市里闪闪灯光就像天上璀璨的星星，她躺在海滩上听着音乐、车子、人们的喧嚣，还有铿锵的钟声，看着教堂钟楼和塔尖。最小的妹妹听着，露出向往的神色。她透过深蓝的海水往上看时，总想着那个大城市和那里沸腾的喧嚣。

　　第二年，二姐又穿过海水浮了上去。她冒出水面时，正好是夕阳西下的那一刹那，她觉得这幅景色是最美丽的。她说整个天空看去就像是镀了一层金，而那云彩美得简直无法描绘。比云儿飞得更快的是一群野天鹅掠过太阳照耀的海面，水纹像一条长长的白链。

　　第三年，三姐上去了，她是姐妹中胆子最大的一个。她游到了一条流向海洋的河边。她看到美丽的绿色山丘，在树林间矗立着的宫堡和农庄。她听见各种各样的鸟在歌唱。在一个小河湾里，她碰见一大群小孩子在水中打闹。她过去和他们一起玩，可孩子们被吓得纷纷逃散。她永远也忘不了那些绿色树林，那些碧绿的山丘，那些会在水里游玩的可爱孩子。

　　第四位姐姐的有点胆小，她只游到了大海的中央，她说那儿是最美的地方，天就像是一口很大的玻璃钟。她看到了船，看到了海豚在水里翻着筋斗，巨大的鲸从它们的鼻孔把海水高高地喷上天去。

　　终于轮到五姐了，这时正好是冬天，她看到的海是碧绿碧绿的，到处漂浮着巨大的冰山，每座冰山都像一颗明珠。冰山的形状都很奇特，它们像金刚石一样闪闪发光。她爬到最大的一座上面坐着，让海风轻轻抚摸她的长发。

　　姐姐们第一次露出水面时，看到新鲜和美丽的东西都非常高兴，但现在，当她们可以随意游到水面上去的时候，她们觉得不过如此罢了。过了一个月，她们便说，还是下面最漂亮，还是家里最好。姐姐们到上面去时，小妹妹总是孤零零地站在那里看着她们。“我要是十五岁该多好啊，”她说，“我马上就会喜欢上面这个世界和在上面的人的！”

　　她终于到十五岁了。“现在你可以上去啦，”祖母说，“我给你打扮打扮。”于是祖母在她的头上戴了一个百合花花环，每片花瓣都是半粒珍珠。老祖母把八只大牡蛎嵌在公主的尾上，以显示她的高贵。

　　“再会！”她说，随即像一个水泡穿过海水浮了上去。她把头露出水面时，太阳刚刚落了下去。天空上，太白星发出明亮而且令人愉悦的闪光，空气十分清新温和，海静得连一丝波纹都没有。有一艘大船停泊在海边。水手们都坐在锚架和横杆上。夜色越来越浓，几百盏各式各样的彩灯点亮了夜空。小人鱼游到了舷窗前，透过窗子向里面望去，看到许多打扮得很漂亮的人，但最吸引她的是那个长着一双黑色眼镜的年轻王子，他可能还不到十六岁。水手们在甲板上跳舞，热闹非凡。年轻的王子走出来时，燃放了许多钻天焰火，把夜空照得如同白昼一般。太阳般的大火球团团转着，壮丽的鱼形火焰在蓝天里窜来窜去。船被照得雪亮。小人鱼觉得好像满天的星星都在向她落下，她从来没有看到过这么美的焰火。

　　天色已经很晚了，然而小人鱼的眼睛却总离不开船，离不开那美丽的王子。彩灯陆续熄灭了，钻天焰火停了下来，炮声也听不见了。水波汹涌起来，大朵的乌云渐渐聚拢，远处响起了雷声。大船在波涛汹涌的海里摇晃着驶去。海浪像一座座黑色的大山，压向桅杆，船吱吱嘎嘎地响着，厚实的船板在猛烈的撞击中破裂了，海水涌进了船里。小人鱼看出，他们有了危险，她自己也小心起来。在闪电亮起来时，她又可以清楚地看到船上，她辨得清船上所有的人。她努力找寻那位年轻的王子，在船身碎裂向海底下沉时，她看见他了。起初她很高兴，但她又记起来，人除非死掉，否则是不能去到她父亲的王宫里去的。他不能死。于是她深深地潜到水里，又高高地冲上波涛的峰巅，她终于游到了王子的身旁。王子手脚无力，美丽的双眼也闭了起来，如果不是小人鱼赶来，他必定已经死了。她把他的头发捧出水面，任海波载着他们漂向海岸。

　　直游进那宏伟的大理石阳台下面的一条小小的水渠里。她坐在那里偷偷看着那位年轻的王子。

　　好他。我愿意冒一切危险去赢得他和一个永恒的魂灵。我要到海底女巫那里去。说不定她能出点主意给我些帮助。”

　　“行！”小人鱼变得坚定起来。于是，巫婆把罐子放好，开始熬那魔药。最后药剂熬好了，看上去就像最清澈的水。

　　“好了！”巫婆说，割下了小人鱼的舌头，现在她哑了，既不能唱，也不能说话了。小人鱼拿着药很快地穿过树林、泥沼和湍急的漩涡。她看见了父亲的宫殿，但她不敢进去找他们，她哑了，她要永远离开他们。她悄悄地走进花园，从众位姐姐的花坛上各摘了一朵花，然后穿过深蓝色的海水升了上去。

　　小人鱼爬上大理石台阶时，天色尚早。她喝下了那令人剧痛的药剂，正如巫婆所言，感觉就像一柄双刃的利剑穿透了她柔弱的身体，她昏了过去。当太阳升起照到海上时，她醒了过来，感到一阵绞心的疼痛，但就在她的前面，那位可爱的年轻王子，用他乌黑的眼睛盯着她。她发现她的鱼尾不见了，长了一双只有少女才有的漂亮的小白腿。王子问她是谁，是怎么来到这里的，她却只能用她那深蓝的眼睛温柔而悲伤地看着他。因为她哑了。他牵起她的手，把她带进宫里。她每走一步，就像踩在尖钉和利刃上一样，但这些她都乐于接受。

　　小人鱼穿上了价值昂贵的衣服，在王宫中她是最漂亮的，但她既不会歌唱，也不会说话。漂亮的女奴走上前来为王子和他的父王母后唱歌。有一个女奴唱得非常美妙，王子鼓着掌对她微笑，小人鱼很悲伤，她想，“要是他知道我为了和他在一起，才永远丧失了我的声音，那该多好。”

　　女奴们随着音乐跳起了舞蹈，小人鱼把她美丽而洁白的手臂举起，立起脚尖，在地板上旋转着舞了起来，每一个舞步都让她更加美丽，她的眼神比女奴们的歌声更打动人心。

　　大家都非常高兴，尤其是王子。他说，他要永远和她在一起。王子要她缝一套男装，这样她便可以随他一起骑马出游。她和王子一起爬山游玩，虽然脚出了血，但她什么都不怕，仍然跟着他，直到云彩在他们脚下漂浮为止。

　　回到宫殿后，夜里其他人都睡了，她来到宽阔的大理石台阶上，把脚放进清凉的海水里。这时，她思念着海水深处的亲人。

　　一天夜里，她的姐姐们来了。她向她们挥手，她们认出了她，告诉她，她的离开令大家十分悲伤。从此，她们每晚都来看望她。有一天夜里，她看见多年没有游到海面上来的老祖母和海国国王，他们把手伸向她，但却不敢靠近陆地。

　　王子越来越爱她，但立她为王后，却是他从来也没有想过的，然而她必须成为他的妻子。

　　“你最喜欢我吗？”在他把她拥在怀里，亲吻着她可爱的脸庞时，小人鱼的眼睛似乎这样发问。

　　“当然，你是我最亲爱的人，”王子说，“你是所有人中最善良的。”

　　王子要去参观邻国，实际上是为了看邻国公主，有一大队人要跟着他去。“我得去！”他曾对她说过，“我得去看那位美丽的公主，我的父母要求我这样做，但不会强迫我把她带回来做我的妻子。如果有一天我要选新娘的话，我选的更可能是你。”他亲吻着她鲜红的嘴唇，抚摩着她的长发，把头依偎在她的心房，于是小人鱼心中又想起人间的幸福和一个永生的魂灵。

　　在去邻国的船上，他对她讲述风景和海景，讲述海水深处的奇形怪状的鱼和潜水人看到过的东西。

　　第二天早上，船驶进了邻国宏伟都城的港口。教堂的钟一齐鸣响起来。每天都有欢庆活动。可是公主还没有露面，她正在离那里很远的神庙里攻读，修习王室的一切美德。最后，她出现了。小人鱼不得不承认她的美。她的皮肤十分地娇嫩，乌黑浓密的长睫毛下，是一对深蓝、深情的眼睛在微笑着。

　　“原来是你。”王子说，“你是在海岸边上救过我的人。”他把新娘拥在手臂里。“我真是太幸福了！”他对小人鱼说，“你会为我的幸运而高兴的。”小人鱼亲吻着他的手，她的心彻底破碎了。

　　王室报信的差官骑马在街上通告王子订婚的消息。牧师摇动着香束，新娘和新郎手挽着手接受大主教的祝福。小人鱼穿着金线绣花的丝绸衣服，牵着新娘的婚纱，心中想着自己临死前的一夜，想着她已失去的一切。

　　当晚，新娘和新郎登上了船，礼炮齐鸣，彩旗飘扬。船中央搭起了一个金色和紫色的御用帐篷，新婚夫妇在这宁静、清凉的夜里睡在里面。

　　天黑了，彩灯燃起来了，水手们在甲板上跳着欢快的舞。小人鱼想起她第一次游出海面时看到的便是同样的场面，她的心被割得万分疼痛。这是她能见到他的最后一个夜晚。为了他，她离开了自己美妙的同族和家庭，交出了自己美妙的声音，每天受着无休无止的折磨，但他却一点都不知道。她心中怀着死的念头笑着、舞着。王子亲吻着新娘，她摆弄着他的黑发。他们手牵手走进那华丽的帐篷去了。

　　船上静了下来。小人鱼站在甲板上，眼睛凝视着东方，等待着日出。这时，她看到她的众位姐姐升出了海面，她们的长发都剪掉了。

　　“我们把头发都给了女巫，让她设法不让你今夜死掉！她给了我们一把刀。太阳升起之前，你把它刺进王子的心脏，他的血流到你脚上时，你的脚马上会变成一条鱼尾，你又成了一条人鱼，仍然过你那三百年的岁月。快点！太阳升起来以前，活下来的不是他便是你，总有一个要死！去杀死王子，回来吧！再有几分钟，太阳就要升起