宋元明清历代都是国内外通商要津和旅游地，明朝时在这里设立华节亭，管理外商货物进出，清中叶在这里设立西固炮台，捍卫广州。
中国清政府实行闭关锁国政策，在鸦片战争前的几十年里，只许外国人在广州一地通商，并由十三行商人负责，十三行是半官商性质的组织，设在今广州十三行路和文化公园一带，负责承保缴纳外商船货关税，转达官府与外商的一切交涉，并受理约束外商。
由于中国社会经济的自给自足和对外贸易实行限制政策，英国商人迟迟打不开中国市场，贸易逆差严重。外国资本主义与清朝政府矛盾日益渐深，而清政府对外国人的防范条例也因此益发严厉。
直到鸦片战争之后，中英之间签订了《南京条约》，广州成为近代中国首先对外开放的五个通商口岸之一，英国急于在华南立足，乡次向清政府施压，要求在广州租地