北禅寺，位于西宁市北湟水之滨海拔2400多米的北山上，俗称“北山寺”，又名永兴寺。因北山山崖层叠，远眺似土台楼阁高高矗立，故又名土楼山，北禅寺也因此又叫土楼观。北山寺早先为佛教寺庙，是青海境内最早的宗教建筑，初建于北魏明帝时期（公元106年），距今已有一千九百多年。以后由于道教盛行而成为道教寺庙。整个建筑背倚北山，基本上是依山腰中的红砂岩天然断层由西向东依次而建，上载危岩，下临深谷，楼阁悬立，结构奇巧，寺院错落有序，蔚为奇观。据说，“北山烟雨”是“西宁八景”之一。

    在历史上，北山寺有过很多的名称。明代以前山上有“神祠”，故有“土楼神祠”之称。到了明代因明成祖赐名为“永兴寺”才有了寺的名称，距今已有580年的历史。因楼层迭起，层次分明，好像一座土楼，故有“土楼山”之称。北魏旅行家郦道元跋涉到西宁，登临土楼山，他的《水经注》中写道：“湟水东流，经土楼南，上有土楼，北依山原。峰高三百余尺，有若削成。”土楼有道教庵观，故有“土楼观”之称。北山像一只奋翼欲飞的雏凤，而土楼山又似一只雏凤的翅翼，从此又多添了一个雅号叫“凤翼山”。

    虽然名称很多，但北山寺是人们最习惯的叫法。其山中寺观是西宁地区的一大名胜古迹。由于它得天独厚的地理位置，以及独具一格的风貌，成了人们游览的场所。在北魏时期《水经注》记载了北山寺，北魏时青海形势图中也标明北山寺的位置在西平亭（今西宁城），可见北山寺知名度是相当高的。