杰出的中国教育家、现代儿童教育家，1892年3月5日出生，浙江上虞人。
1911年春陈鹤琴考入上海圣约翰大学，秋转入清华学堂高等科，1914年毕业后公费留美。1917年在霍普金斯大学获文学学士学位，后于1919年在哥伦比亚大学师范学院获教育硕士学位。
1919年8月回国任南京高等师范学校教育科心理学、儿童教育学教授。与陶行知、郑晓沧、廖世承、陆志韦、俞子夷、涂羽卿等共倡新教育，大力提倡课外活动，培养学生自治精神。1920年春，陈鹤琴任新教育共进社英文书记。同年，他针对青年婚姻问题在江浙两省6所不同类型的学校中抽样调查后写了"学生婚姻问题之研究"，被列为南高师教育科丛刊第一种。次年，该文在《东方》杂志第18卷第4、5、6号上连载，引起社会广泛关注。1921年，陈鹤琴发表"儿童心理及教育儿童之方法"、"科学的考试法"、"儿童之好问心与教育"、"儿童用书与儿童心理"等文章，7月与廖世承合著的《智力测验法》出版，列为南高师丛书之一。同时编制中小学各项科目的各种测验，推动教育测验运动的开展。8月中华心理学会在南京成立，他任学会总务股主任出版《心理》杂志。12月与陶行知等组成中华教育改进社，大力提倡新教育。
1921年陈鹤琴任东南大学教授、行政委员会委员和教务部主任,热心从事普及教育和文字改革工作。次年，他在发表了花去两年多时间写出的《语体文应用字汇》，依据90多万字的白话文材料，选出4719个常用单字，编成我国第一本汉字查频资料，开创了我国汉字字量的科学研究，对编写小学课本和普及教育起了推动作用，还为陶行知、朱经农编写《平民千字课》课本提供了用字的依据。
他与廖世承合编的《比奈西蒙智力测验法》和《比奈西蒙智力测验材料》，由南高师教育科出版；编写的多种小学、中学教育和智力测验材料和"我对于儿童的惧怕心之研究"、"智力测验的用处"、"心理测验"、"研究儿童知识之方法"、"理解性之学习法"、"一个算术测验"、"一种国文测验词句重组"等文章陆续发表。
1923年陈鹤琴在自己家中创办了中国第一所幼稚园。1928年，他在南京创办了5个实验学校和幼稚园，后又在上海创办了7所小学和附设幼稚园。他通过自办幼稚园，建立中国化幼稚教育，进而推动家庭教育的主张，得到东大教育科徐养秋的支持和资助，以"东南大学教育科实验幼稚园"的名义成立了鼓楼幼稚园，聘请东南大学讲师、美国人洛林斯为顾问，附中教音乐的甘梦丹为教师。1925年，鼓楼幼稚园正式成立董事会，由东南大学教授11人组成，发起募捐，并在陈鹤琴住宅邻近购地三亩，建筑幼稚园园舍，陈鹤琴自任园长。鼓楼幼稚园的经验，发表在1927年第1期《幼稚教育》上。
1934年夏至1935年春，赴欧洲十一国考察教育。
1940年春，陈鹤琴拒绝了教育部请他出任国民教育司司长而以要做事，不做官的决心到江西创办了我国第一所实验幼稚师范学校--江西省实验幼稚师范学校。在幼师初创时，曾为学生开过一门在当时十分新鲜的课程《人生心理》，这是陈鹤琴的独创。1943年，江西幼师改为国立，并增设了幼稚师范专修科。
陈鹤琴在南京师范学院主校8年中，南师院的学生没有一个不认识他，而他对奋发向上的学生没有一个不喜欢。
1945年陈鹤琴创办上海市立幼稚师范学校、国立幼专特殊儿童辅导院、中国幼稚教育社等。1948年8月，应联合国文教委员会邀，赴捷克参加世界儿童教育会议，任儿童教育组组长。1949年8月，任南京大学师范学院院长，1952年任南京师范学院首任院长兼幼儿教育系主任、教育系心理学教授。1959年任江苏省政协副主席，1979年任江苏省人大常委会副主任。曾任中国人民保卫儿童全国委员会委员，全国幼教研究会名誉理事长，江苏省心理学会名誉会长等职。
陈鹤琴于1982年12月30日病逝。江泽民于1988年11月20日为陈鹤琴先生雕像墓碑落成题词："学习爱国老教育家陈鹤琴先生的献身精神和创业精神，深化教育改革，为培育四有新人，振兴中华的大业而奋斗!"