位于河北省东北部的承德，历史文化悠久。从发现的石斧、网坠、陶鬲等丰富的历史文物上看，早在原始社会末期的新石器时代，就有人类在这里劳动、生息。殷周时期，这里是山戌、东胡少数民族活动的区域，是燕侯的势力范围。战国时代，承德一带隶属于燕国设置的渔阳右北闰、辽西三郡。《史记.匈奴传》记载，燕国曾在这一带修筑长城，现在长城遗址仍依稀可见。特别是著名的兴隆农具铁范的发现，说明当时这一带的农业生产已相当发达的。秦汉以后，历代的中央政权都曾在此设置过行政管理机构。在漫长的封建社会历史中，这里的汉、匈奴、乌桓、鲜卑、库莫奚、契丹、突厥蒙古等各民族的经济文化得到进一步发展。
清朝建立后，统一的多民族国家进一步巩固。公元1701年，康熙皇帝在王公大臣和八旗军的前导后拥下，巡行塞外。在赴围场军事演习的途中，行至乌城(汉语黑色的城；满语，咔喇河屯)住在叔叔多尔衮最初修建的避暑城中休息。看到那里多有破损，便命人维修，作为喀喇河屯行宫。从此，喀喇河屯不仅是他北巡路途必经之地，也是他在避暑期间处理政务的一个重要地点。
又过了两年，康熙再次来到喀拉河屯行宫避暑。一日，他带领一队人马一边勘察地形，一边领略欣赏着双塔山和元宝山的迷人风光，一直攀上广仁岭，遥见热河上营的棒槌山和粼粼热河水，不禁为这里开阔的地势、秀美的山川、自然天成的景物所吸引。于是，他决定在这里修建一座山庄，作为“秋狝习武，绥服远藩”的政治中心和帝后避暑享乐的离宫别苑。
1703年(康熙四十二年)，康熙派直隶总督噶礼征集工匠，调集民工开始修建。1708年初步完工，取名“避暑山庄”。这座山庄及其周围寺庙，直至1792年(乾隆五十七年)，工程才告结束。这项浩大的工程前后共用了90年的时间。承德成为帝王们在此消夏理政之所，使这里成为全国的第二个政治中心。
康熙的孙子乾隆皇帝更是酷爱避暑山庄。他1741年以后每两年到山庄一次，1751年以后，他每年有一半的时间在山庄度过。在这里庆祝他的生日，召见各民族的使臣和代表，去木兰围场演习部队。来到山庄觐见乾隆的不仅有当时我国漠南、漠北、青海、新疆的蒙古族、维吾尔族、哈萨克族和西藏、四川等地的藏族、苗族，以及台湾的高山族等少数民族的上层人物、政教首领；后来，朝鲜、老挝、越南、琉球等邻国的使节以至国王，也都曾来到避暑山庄进行友好访问；甚至远在欧洲的英国，也派了使节团前来避暑山庄谒见乾隆，要求和中国通商贸易。
1776年，朝鲜使臣朴趾源，来承德为乾隆皇帝祝贺70岁寿辰，归国后，撰写了《热河日记》一书，书中介绍了承德当时的商业状况，“既入热河，宫闱壮丽，左右市廛，连通十里，塞北一大都会也。”1793年，英国特使团成员西特涅尔对北京通向木兰围场的御路，曾作过如下详细描述：“北京通往承德的御道全长418里，每年大修两次。这是因为交通非常繁忙的缘故。路宽10尺，厚1尺，是用沙子、石灰和土混合而成，把这些建筑材料一层层拌匀，铺好，再用力夯实。所以路面像水泥一样坚硬，御道如同欧洲的地板一样，光滑而清洁。由于这条路面经常有人打扫，不留一片树叶、一块石头。每隔二百步，设有一贮水池，从那里不费力地把水打上来，泼洒在御道上，像这条路那样，养护的十分周到，恐怕在世界上也是独一无二的。”这条御路除皇帝北巡通行外，平时对商旅的车、马、行人都是不限制的。
当时的商贸流通给城镇的商业、手工业、饮食服务业都带来了契机，以承德街为中心的买卖格外兴隆。可以说，那时的承德不仅成为北京以外的重要政治场所，而且也是一个中外文化交流的所在，市场繁荣，经济发展，是一座国际化的城市。
避暑山庄建立后，清朝曾有7个皇帝在此驻跸。在150多年的时间里，避暑山庄经历了兴盛、衰败、复兴曲折的发展过程。清代康、乾年间，是山庄和外八庙的兴盛时期。1982年，承德市被国务院定为首批二十四个历史文化名城之一。