市花是城市精神的一种象征，选出能代表自己城市独特个性的市花，在中外城市中均受到市民的重视。连云港早在上个世纪90年代初曾请专家评选过，但由于种种原因最终有评无果，成为留在市民心中的一大遗憾。
为了使评选出的市花能体现我市地方特色和精神风貌，连云港市建设局组织有关方面专家进行了广泛的讨论，确定了市树市花评选的原则。
评选市花四个原则为：
一是应是本地原产或在本地栽培历史悠久的；
二是适应性很强，容易栽培；
三是品种、形态、色彩、香韵有较强的艺术感染力，具有很强的观赏价值；
四是具有深厚的文化蕴含，深受人民喜爱，给人们留下深刻的印象。
经过专家初步评选，市花候选品种有玉兰、石榴与栀子花。它们在连云港均历史悠久、分布广泛，其中生长在云台山的玉兰花王树龄已超过800年，为全国之冠。经过两轮面向全体市民公开投票，由于玉兰遥遥领先。经报请连云港市人大常委会审议，连云港市人大常委会遂作出决定。
玉兰花象征着真挚、纯洁的爱。
玉兰花外形极像莲花，但它与莲花并不同。盛开时，花瓣展向四方，使庭院青白片片，白光耀眼，具有很高的观赏价值;再加上清香阵阵，沁人心脾，实为美化庭院之理想花卉。花开时异常惊艳，满树花香，花叶舒展而饱满，但花期短暂，但开放之时特别绚烂，代表一种一往无前的孤寒气和决绝的孤勇，优雅而款款大方。
市花玉兰还有一个传奇的传说:
关于玉兰花的传说，其中贯穿着中国传统的民间故事色彩。故事讲的是很久以前在一处深山里住着三个姐妹，大姐叫红玉兰，二姐叫白玉兰，小妹叫黄玉兰。一天她们下山游玩，发现村子里冷水秋烟，一片死寂，三姐妹十分惊异，于是，向村子里的人问讯后得知，原来秦始皇赶山填海，杀死了龙虾公主，从此，龙王爷就跟张家界成了仇家，龙王锁了盐库，不让张家界的人吃盐，终于导致了瘟疫发生，死了好多人。三姐妹十分同情他们，于是决定帮大家讨盐。然而这又何等容易？在遭到龙王多次拒绝以后，三姐妹只得从看守盐仓的蟹将军入手，用自己酿制的花香迷倒了蟹将军，趁机将盐仓凿穿，把所有的盐都浸入海水中。村子里的人得救了，三姐妹却被龙王变作了花树。后来，人们为了纪念她们，就将那种花树称作“玉兰花”，而她们酿造的花香也变成了她们自己的香味。故事很简单，也很唯美，却也反映了人们对美好事物的追求、对完美的向往。