地处观前街中段的乾泰祥绸布商店，是苏州绸布行业中的百年老店。乾泰祥创办于清同治九年（1870年）前后。光绪三十四年（1908年）苏州商务总会绸缎业14户名册中记载：乾泰祥，玄妙观东……。有关乾泰祥创办时的记载虽不多，但这家观前老字号在苏州同行中早已闻名遐迩。

    1922年，乾泰祥业主周以谟在外听到自己店内所聘的经理治店松懈，私下又纳妾作乐，花费日糜，于是决意出盘。 阊门中市介纶绸缎店职员何颖生，联络悬桥巷协记老板姚君玉，邀好友张琴石、王梅村、朱润生等出资3．6万银元接盘，何颖生被推举为乾泰祥经理。

    1923年，苏州绸布同行业中的大新、大经和久昌关店歇业，乾泰祥仅以进货批7折受盘大量存货，获利丰厚。 1924年，股东们买下乾泰祥原址房地产，并进行翻建。1929 年，观前街拓宽后乾泰祥再次落地翻建，耸起了一座中西式的三层楼房，成为同行中的一家大店铺。

    乾泰祥新店落成开业后，在底楼设绸缎、呢绒、布匹、鞋帽4个大部，二楼开设顾绣、时装两个部，店内附设弹花工场，雇工自弹棉絮、棉胎，又设3个服装工场，专门接顾客购店内布料定制服装的生意，同时加工进口珠罗纱蚊帐。乾泰祥经销的顾绣非常讲究质量，不仅有专人负责选料、染色，审阅图稿，而且在市郊设立专门"代放绣"加工点。如此特色经营使得苏城富家大户无论婚丧大事皆慕名而来，采购所需用品。30年代初，女眷风行绣花红裙，乾泰祥见机瞄准市场需求，每天能售红裙百余条。行业中历来有放账（赊销）传统，乾泰祥在这方面常年达20万银元，占年营业额之半。如1935年闾邱坊巷富户俞展翼完婚以及其父俞子良丧事，加常年家人衣着，一户向乾泰祥赊衣料款达5万银元，数额之巨令人咋舌。乾泰祥放账除市区老主顾外，还遍及无锡、昆山、常熟、吴江等县乡镇，尤其是吴江一角，提起"乾泰祥"，家喻户晓，而且还广泛流传着"吃到松鹤楼，着到乾泰祥"的俗语。

    正当乾泰祥的绸布生意红火之时，1937年抗战爆发，苏州沦陷后遭到空前浩劫。据1938年2月苏州商会统计，绸缎业 4个大户损失424 399元，乾泰祥达184 646元。遭受如此损失，乾泰祥几乎一蹶不振。店主怕战前储户取款，只好在店门前搞一条横幅，上书"五星绸布店设在乾泰祥"，以此遮人耳目。店内的职工靠摆布摊度日。一时暴富的乾泰祥变为门前冷落车马稀。原来的富户主顾，那时已纷纷逃亡他乡，或入上海租界，或奔重庆山城。因无法经营，不少老职工离店，与他人合伙另谋出路，如重新开办永泰新、元利、丽华等布店。后来乾泰祥在稍有起色时才重新亮招牌，并以6折向以前储户存款发还本金，这时乾泰祥已失去了昔日的雄风。由于店主何颖生能坚持以"执货不执币"的对策，在解放前的几年里熬过了国民党政府通货膨胀的危机。

    新中国成立之初，乾泰祥经营仍十分困难，直到1954年底，乾泰祥等10户作为最后一批店户与苏州市花纱布公司签订了经销合同，挂起了经销店牌子，从此起死回生，有了根本转机。 　1956年，乾泰祥与其他绸布店一起申请公私合营，在行业改造调整网点过程中，西中市大丰布店，观西大兴布店、瑞和皮货店先后并入乾泰祥。大丰原来与协记、辛昌号称苏州棉布三鼎，合并后在乾泰祥宫巷一侧曾一度高悬"大丰绸布商店"牌子。1956年底，太监弄大丰丝棉商店又并入。商店由原来大丰经理朱蓉江、源昌祥经理史德生和大新经理徐子屏为私方主任，顾治平、方梦忆两人任正副公方代表，全店有30多名职工。

    解放后几十年来，乾泰祥励精图治，所经营的产品和服务质量在苏州同行业中一直名列前茅，开屡获行业先进集体称号。1980年，获江苏省政府授予的先进集体称号；1981年，又被江苏省商业厅定为市内四个扩大自主权试点单位之一。党的十一届三中全会以来，乾泰祥这家老字号更是青春焕发，老树发新枝。面对纺织品市场的新变化，积极开拓货源渠道，恢复高中档呢绒和丝绸传统经营特色，成为一个多品种、多花色的专业绸布商店。

    游人熙攘的观前，商业繁盛，汇集四周的百年老字号和老店比比皆是。上述介绍的几家仅是观前老字号中的一部分。据资料记载，观前在30年代初，已呈空前繁荣景象。粗略统计一下，当时设在观前的金融机构有中国、交通、吴县田业、上海、国华、中国实行、信孚等7家银行，以及保大、义康、义大、久丰4家钱庄；百货公司有景德、兄弟、钱恒森，另有华大、联和、馀昌、泰丰4家公司；银楼有恒孚、彩凤、天丰、天成；绸布庄有乾泰祥、怡和祥、同仁和、天祥、瑞和祥、瑞泰丰、瑞信泰、久昌；书局有小说林、振新、世界、商务、文怡、交通、平江；药房有太和、中英、华英、华美、中西、中央；土特产商店有采芝斋、稻香村、叶受和、东禄、陆稿荐、马咏斋、文魁斋、周万兴；菜馆有老丹凤、松鹤楼、自由农场、易和园、月宫饭店、合作农场；面馆有观振兴；照相馆有柳村、松石轩、大光明、中华、康生；影剧院有青年会、中央、东方；浴室有汇金泉、新汇金、蓬瀛、聚兴园、复兴园；茶馆有云霖阁、吴苑；旅馆有大陆、新苏、安东；还有毛恒凤的苏扇，西兴盛的烟丝，张万源、屠鸿兴的牙刻；等等。抗战前夕，观前又增加了金城银行和鸿盛、鸿源、振苏、庆泰钱庄，以及汪瑞裕茶号、国际照相馆、吴宫饭店、新雅饭店、新安茶室等；太监弄 增设了苏州老正兴、上海老正兴、味雅、三吴等菜馆酒楼。

    百年观前，风雨沧桑，这些老字号店肆虽然此兴彼衰，有生有灭，但它们繁荣了观前的商贸，增添了这条苏城名街的风采，也为百年观前的经济奠下了一块块坚厚的基石。