自宋代以来，南澳是潮汕地区乃至东南沿海地区海外贸易的集散地和中转站。而且因其雄踞于粤闽交界的重要地理位置,也使南澳从商贸要地发展成为海防门户。根据现代考古和志书零星记载，南澳自宋代以来就已有相当的人□，而且民间海上贸易发达。

　　明万历二年《东里志》中记载：（深澳）天后宫宋时番舶建。这说明年不仅有人类居住，而且也对外进行贸易。大潭宋政和年间商人舍井乞平安的石刻，宫前村的宋大井庵遗址，澳前村群众在基建中发现的石板路、石柱、窖藏宋元瓷器、窖藏宋币，烟墩湾沙滩发现的大面积宋元时期瓷器残片堆积，以及2004年在太子楼附近发现的宋代建筑遗址，都反映了从宋代开始南澳就有繁荣的的村庄，人□密集，经贸发达。

　　南澳港湾交错，明代成为东西洋私人海上贸易的中继站和海上贸易基地。2007年5月在南澳海域发现了“南海||号”古沉船，这是迄今发现的最为完整的明代对外贸易商船遗址。经专家鉴定和水下考古表明，船上装载着明代漳潮地区民窑生产的青花盘、碗、罐、碟等外国人称为“汕头器” 的瓷器数万件。同时，在其周围海域也发现了宋元时期对外贸易沉船瓷器。这些文物及古沉船的发现，对于研究粤东闽南海上运输、贸易活动史乃至我国的造船史、冶陶史和航海史，都具有极高的考古研究价值。明证南澳是中国古代“海上丝绸之路”的重要港口和驿站。