唐朝韩愈在潮阳始置乡校，历唐一代，潮阳有洪奋虬1位进士。宋朝潮阳还未设有书院，当时整个广东也只有五六所建制规模较大的书院，分别是潮州城的韩山书院、元公书院，曲江相江书院，惠州的丰湖书院，广州的禺山书院等。到了宋理宗绍定三年（1230年）潮州的孙叔谨始建儒学于潮阳，历宋一代潮阳有文进士大概是39名（不含许申一门8进士），这个数量在广东各县是很高的。

明洪武八年（1375年）奉诏在县城始创5所社学：养正社学、源泉社学、西隅社学、聚会坊社学、南薰社学。直至明朝嘉靖二十七年（1548年）潮阳才有了第一所正式官办的书院---北城书院，这是时任知县刘景韶创办的，规模为屋二所廊房二十间。但在潮州内算是比较晚建立的，之前潮州另外两属的海阳县、揭阳县已各有两所私人书院了。接着于万历三十三年（1605年）有了第二所书院--文昌书院，有房三十一间；万历四十四年左右有东山书院（既现潮阳一中前身），万历四十六年左右有龙首书院，崇祯七至十年有文光书院，共拥有过五所书院。另外像曾山书室虽无书院建制规模，但从明代开始不间断有书生往此攻读，历500多年历史，人才辈出。历明一代，当时大概才两万户人的潮阳有过31名进士（不含现属惠来的林逊），这个数量在当时整个广东各县也是非常高的。

到清康熙二十四年（1685年）知县臧宪祖在县治左侧始建义学，义学之设到了同治十二年（1873年），潮州镇总兵方耀又拨款于县城新设义学4所：一在东门外长寿庵、一在西门外紫霄宫、一在南门外治平寺旁梵王宫、一在北门外龙神庙。雍正五年（1727年） ，蓝鼎元在县城北门外将天教妖女林妙贵的祠庙改建为棉阳书院；乾隆二十年（1755年），贵山都富商张勋捐白银3000两创建贵山书院；乾隆二十八年（1763年），招收都人陈耀振在达濠倡建河东书院；道光四年（1824年），海门营参将何钟岳倡议，把忠贤祠拓建为莲峰书院；道光十九年（1839年）知县吴均在县城北门外龙神庙左侧创建登龙书院；同治十二年（1873年），方耀拨款在峡山创建六都书院；同治十三年（1874年），方耀拨款在门辟（今关埠镇）司署前创建奎光书院；光绪二年（1876年），方耀、署知县叶大同等倡议，在县学宫之南创建培元堂（即文祠，祀历代先贤），祠置学田，充教育经费，还向富家劝捐筹款，资助贫寒诸生赴省上京应试，并规定捐款者可立其祖先牌位在祠中陪祀。光绪三十二年（1906年），由萧永康倡议在县学宫创办五都高等小学堂；光绪三十三年（1907年）峡山都溪东人陈妈保向旅沪乡人募款兴建启元学堂，同年县城人郑洪积10年教薪千余元，在县城创办端本两等小学堂。光绪三十四年（1908年）创办县立第一高等小学堂。宣统元年（1909）创办县立女子初等小学堂，址在学宫左旁魁星阁，于宣统三年（1911年）停办，接着民国10年（1921）由县长陈坚夫捐廉复办，称县立女子小学，不过还是在民国30年停办。宣统二年（1910年）浸信会在县城龙井创办潮光两等小学堂，民国14年（1925）扩办为私立潮光中学