即墨故城遗址位于今平度市古岘镇大朱毛村一带，是东周至西汉时期著名的城邑，广为人们流传的齐将田单破燕复国的历史故事就发生在这里，当齐国濒临灭绝之际，即墨城在燕国大军重重包围之下，历时三年之久而未被攻破，虽然有人为计谋之功，但也足见即墨城墙之艰。经考古勘探，即墨故城分内、外两城，外城南北长约5公里、东西宽约2.5公里。今走访古迹，仍可见残存的千年城墙，为板夯而成，墙基宽达40米，高约5米，远远望去，千余米的残垣断墙仍可让人依稀分辩出当年即墨古城的崔巍之姿，想象出兵戟、火药、去梯锐不可挡之势。内城则是当年王公贵族的宫城府第，至今仍见金殿、点将台、东西仓贮货湾、养鱼池、梳妆楼等遗迹，可叹华阁清池楼殿珠履已是昔日风华，留得如此残骸让今人凭吊。除了遗迹之外，故城一带还多有文物出土，如铜弩机、戈、剑等，再现了古城的战争风云，七个直径80厘米的大型圆柱石础，简括出古城宫殿的宏大，另外还有铜钫、刀币、铜、铁、石范以及大型空心砖等，反映了古城生活、建筑状况。故城外之北群山中有墓葬400余座，范围东起龙虎山，西至窟窿山，绵延15公里。这些墓葬多与故城历史有关。

即墨故城始建何时，今尚无定论。但《左传》襄公六年记，“齐侯灭莱”，建此城于原莱国之中。可知，春秋中期就有了即墨城。以后，即墨里屡有故事、事件发生，见诸史端，即墨城也以此为人们熟知。战国时，齐威王受谋士邹忌的影响，颇能体察民情。一般时间里，朝中大臣在评议地方官员的政绩时，众口一辞地说阿城（今山东阳谷县东北）大夫是地方太守中的贤能之士，而最差之太守应数即墨大夫。齐威王虽然表面上附和大臣，但暗地里派人去实地调查。《史记·田敬仲完世家》记，齐威王“使人视即墨”，见到的却是“田野辟，民人给，官无留事，东方以宁。”完全不是左右大臣所描述的那样，说即墨是灾难城。原来即墨太守是个好官，只不过他不会给朝口大臣行贿罢了。于是齐威王不动声色，一天将即墨大夫和阿城大夫一块召来朝中，并在旁边烧了一锅开水。朝中大臣以为齐威王要处罚即墨大夫。不料威王对即墨大夫说，即墨人民安居乐业，生活富足，你劳苦功高啊！但你不会阿庚迎上，有人天天说你坏话呢。于是威王“封之万家”。然后齐威王又对阿城大夫说，你倒好，天天有人夸奖你，但你的人民却怨声载道，田地荒芜，你罪该当诛！于是将阿城大夫投进一锅开水中煮了。左右大臣大惊失色，纷纷跪地请罪。经过这件事之后，即墨成为全国吏治榜样，齐国吏治大明。

到战国晚期，即墨城更是扮演了救复齐国的角色。公元前284年，燕将乐毅率五国大军故齐，不到半年时间，攻破齐国70余城，仅莒城和即墨城不下。即墨城在此罹难之秋，肩负大任，在齐国名将田单带领之下苦撑三年之久，后田单用奇谋出奇兵，出城破燕兵，并乘胜恢复齐国疆土，从此，田单，连同即墨城的名字一起铭刻青史。

楚汉战争中，项羽封三齐王，田市为胶东王，都即墨。后田市为田荣所杀。

汉初置即墨县。汉文帝十六年（前164年），置胶东国，以齐悼惠王子刘雄渠为胶东王，都即墨。景帝三年（前154年），刘雄渠参与吴楚七国之乱，兵败被诛，国除。景帝四年，又以胶东郡为国，立子刘彻为胶东王，仍都即墨。景帝七年，刘彻立为皇太子，国除。景帝中元二年（前148年），景帝复置胶东国，立子刘寄为王，都即墨。刘寄，谥号康王，是即墨故城历史上的一个重要人物，曾“私作兵车镞矢，战守备”，谋图配合淮南王叛反，未果，后因此事情伤而死。康王临死之际，在一处山脚下安好墓穴，因为生前他儿子老喜欢照他的话反着做，所以康王反着自己的意思说，我死后葬在山顶上。不料，他儿子为了尽孝心，照康王说的话做了，将他葬于山顶之上。但山顶上很显眼，为了防止后人盗墓，又在其旁筑了很多的大墓，以此混淆真假，当时曾有民谚说：“康王坟、康王坟，离离落落到京门”。就是指此，康王之后传五世，至王莽代汉时，国绝。

东汉时，即墨为侯邑，至北齐废。隋开皇十六年，在离其故城（今即墨市城阳一带）东10公里处另置即墨县，唐宋以后因之。