雷州市是粤西番薯主要生产地区。

雷州地区的番薯种植从何时开始，未晓。但至少有400余年的历史。据记载清代中期本地区已经广泛种植，品种达数种。嘉庆十七年的《海康县志》是这样记述的：薯有多种，“唯番薯有红皮、白皮、黄皮数种，可以酿酒，可以代粮，种者甚多，随种随收，约四阅月（即四个月，笔者注）而一熟。”嘉庆以前是怎样的情形呢？万历《雷州府志•土产》有这么一个记载：“土瓜，野有，类何首乌。”雷州土产“曰薯，徐闻多。”。不过，这里记载的“土瓜”、“薯”指的不是当代意义的番薯，而是地方的一种土种甘薯。而番薯是舶来品。

雷州半岛的甘薯，种植历史悠久。东汉杨孚的《南州异物志》里已有记载：“甘薯似芋，亦有巨魁，剥去皮，肌肉正白如脂肪，南人专食以当米谷。”从其描述的形态看，这种甘薯应是柴头薯（雷州土话）。又，晋代嵇含的《南方草木状》里也说：“甘薯，盖薯蓣之类，或曰芋之类，根叶亦如芋，实如拳，有大如瓯者。皮紫而肉白，蒸鬻食之，味如薯蓣，性不甚冷。旧珠崖之地，海中之人，皆不业耕稼，惟掘地种甘，秋熟收之，蒸晒切如米粒，仓贮之，以充粮糗，是名粮。”这段描述更加充分说明甘薯指的是柴头薯。因为它具有柴头薯所具有的特征：如根叶象芋头，实如拳，大如瓯，皮紫而肉白，味如薯蓣等。因此，古人所说的甘薯，并不是现代意义上所说的番薯，也不是指木薯，应是柴头薯。

又据明、清两代的有关记载，也印证此说。如明徐光启《农政全书·甘薯疏》对番薯的介绍是这样的：“闽、广薯有二种，一名山薯，彼中固有之，一名番薯，有人自海外得此种。”这里所说的山薯是传统所说的甘薯（柴头薯），为中国土产。而番薯，才是今日所食之番薯。它“来自外洋，依明、清人所纪（记），有根有据。”说明番薯的出现在明代，是从海外传来的符合历史事实。

番薯来自外洋又有二说：一说它为广东电白人林怀兰自交趾带入；另一说它是福建人陈经纶自吕宋带入，两者时间约在明神宗万历二十二年（1594）。或许，为两人同时传入也未定。据此，雷州半岛的番薯种植时间应为林怀兰自交趾带入不久。