潮汕地区历来人多地少，“丰年不足三月粮”，加上经常发生自然灾，因生活所迫，所以漂洋过海谋生，成为潮汕人的传统习俗。在“红头船”时代，出洋的人随身所带“三件宝”：几件旧衣服、一罐淡水、几块甜粿。那时出洋的人乘坐“红头船”。在海上漂泊毫无定数，所以带上甜粿充当干粮，对保持生命较有安全感。
    然而，蒸甜粿这一事，在贫苦人眼里，认为是件难办的事，也是不得已的事。因为要蒸制一笼甜粿，至少需要10斤以上的糯米粉和数斤白糖，要用旺火蒸上10几个小时不等，这对于三餐难饱的穷人来说，是很难办到的。但为了出洋谋生需要，再穷也得将甜粿蒸制出来，所以才有“无可奈何蒸甜”这一俗话的出处，它表达了那时穷人出洋谋生的悲苦心情，是旧社会劳动人民穷困生活的写照。

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