秦始皇33年(公元前214年)，惠州境内设有博罗县；到隋开皇11年(公元591年)岭南设有广州、循州(今惠州)两个总管府统领诸州；唐代时粤东只有潮、循二州；五代南汉乾亨元年(公元917年)这里为祯州治所,宋真宗天禧4年(公元1020年)为避太子赵祯讳，改“祯”为“惠”。惠州之名遂沿用至今，元代置惠州路，明、清为惠州府。惠州在隋唐已是“粤东重镇”，至今1400多年，一直是东江流域政治、经济、军事、文化中心和商品集散地。
从唐到清末一千多年间，有430多位中国名人客寓或履临惠州，下了96处遗址和2100多件文物。北宋年间杰出的文学家、书画家苏轼(号东坡居士)在北宋绍圣元年(公元1094年)被朝延贬谪到惠州。他寓惠三年，创作了大量诗文，筹办了很多有益百姓的好事。惠州因东坡的到来而闻名遐迩。
惠州人杰地灵、英才辈出。其中著名的有：中国农工民主党创始人邓演达(1895——1931年，惠城区三栋镇人)；中国近代民主革命的著名政治家、国民党左派领袖廖仲恺(1877——1925年，惠阳市陈江镇人)；中国人民解放军创始人之一、抗日战争时期赫赫有名的新四军军长叶挺(1896——1946年，惠阳市秋长镇人)；还有马来西亚的传奇人物，开发吉隆坡的先驱叶亚来(1837——1885年，惠阳市秋长镇人)。