1938年1月，张炎就任国民党“广东省民众抗日自卫团统率委员会”第十一区统率委员会主任，回广东南路开展抗日救亡运动。1939年3月，张炎接任广东省第七区行政督察专员兼保安司令。 张炎在中共南路党组织的支持和推动下，积极发展抗日群众组织，先后招收进步青年组成救亡乡村工作团、战时工作队、学生军等。1939年春，张炎指令各县编建游击队，游击队被派往沿海一带布防，进行监视敌舰，查缉走私等活动。1939年7月，张炎成立特别守备区学生军，分10个中队，800余人。因学生军政治方向明确，素质较好，有人称学生军驻地高州西岸红花庙军营为“小延安”。1940年6月，张炎被迫宣布辞职，所组建的学生军彻底解散。

张炎对卖国投降的汉奸深恶痛绝，坚决予以打击。1938冬，张炎首先在高州逮捕了汉奸头子林绳武（信宜人）并予处决。各县也相继惩办了汉奸一批，有力地打击了敌伪的嚣张气焰。

张炎关心人民生活。1939年，高州出现粮荒，米价不断上涨，5月达到高峰，由原来每斗八角涨至一元六角以上。张炎感到形势严重，就把粮食问题作为重要政事去办，定出大米限价为每斗一元三角，动员股商富户开仓放粮，支援群众，并派了工作队、自卫队到各地富户家驻扎，监督其执行。他请示省府批准，免税进口洋米二百吨，指令茂名商会集资购运，又调运桂米一千吨到南路接济。禁止各乡商人贩运粮食越境特别是偷运出海，违者以汉奸论罪严办，派了部队分赴沿江海岸加紧查缉，杜绝外流。张炎这次救荒，得到我党大力支持。 1939年，日寇在华南各线发动局部进攻，海南、江门、肇庆相继失陷。11月15日，日寇又在钦州湾登陆，24日占领南宁。战火已逼近南路，敌机经常飞到高州轰炸，严重威胁着人民生命财产安全。11月，张炎就通令高州城各学校搬到农村办学，帮助各校安排校址，并拨款修建校舍，使各校迅速搬好上课。12月，鉴于时局紧张，张炎下令拆毁高州城墙，全面破坏公路，组织单车队和递步哨解决通讯联系，准备转上战时状态。

1945年1月，由于不满国民党顽固派消极抗战、积极反共，张炎在中共南路党组织的支持和配合下，在吴川县樟山举行了抗日武装起义，成立“高雷人民抗日军”，攻下吴川城。国民党反动当局对此震动很大，悬赏巨款通缉他，并派重兵向起义部队进攻。张炎部队进军至廉江县灯草时，遭受了挫折。3月22日张炎在广西玉林遭受国民党顽固派杀害。1958年6月8日，中华人民共和国中央人民政府追认他为革命烈士。