潮州开元镇国禅寺始建于唐开元26年（公元738年），原即敕名开元寺，明代改开元镇国禅寺后延用至今，但一般仍习惯以“开元寺”称之。相传最初敕建此寺时，占地百亩之多，且至今仍存有北至广源街、东至开元路口、西于义安路内的寺界碑石或“开元古井”为证，虽经历代沧桑，至今全寺仍有约五十亩之广。开元镇国禅寺葆有着唐宋宫殿式的建筑风格，又凝结了唐宋以来各个朝代的建筑艺术，当之无愧于“古代建筑艺术明珠”之美誉。
开元镇国禅寺为廊院式中的横联三院式佛寺，主院为五进、中轴式对称结构。开元寺通衢四达、规模庞大、肃穆壮观的建筑群，始建时占地百亩，由于沧桑变易，官府豪绅肆意侵占，迄今为止不足60亩，是一组较完整的唐代宫殿式四合院建筑群，为潮汕地区最大的古建筑群，素有粤东第一古刹之称。主要建筑有：金刚殿、天王殿、大雄宝殿、藏经楼、观音阁 、地藏阁、香积橱、方丈、厅、神农堂、知客堂等，较好地保留了唐代的布局，又凝结了唐以后各个朝代的建筑艺术。
殿宇历经宋元明清及近代先后达10多次大规模修建，现在整体建筑格局分中轴线和东西两侧三部分。中轴线上有照壁，山门外的照壁上嵌有康熙二十三年（公元1684年）郡人陈衍虞书的“梵天香界”石刻。中轴线上内分五进，首进为山门（金刚殿），二进天王殿，三进为主体建筑大雄宝殿，四进为藏经楼，五进玉佛楼。东侧以客堂、大悲殿、地藏阁、香积橱（斋堂）、不俗精舍、祖堂、僧舍等一行为左屏；寺左翼的大悲殿在建，此处原为寺内的钟楼、诸天阁、神农殿、关帝庙等建筑，建国初被占为市场、电影院，今已归还；寺左翼的神农殿，最初为每遇农历十月十五日神农氏诞辰，郡城各米商，聚集于此祭拜，并拿出各自经营所用的筒、斗等量器，凭众检验，不准者给予校正。这种在寺里借助佛祖的尊严及护法神的震慑，提倡公平贸易的商业道德，的确是潮州商业的一大传统及特色。西侧以旅游服务部、僧舍、原方丈厅、观音阁、岭东佛学院、六祖堂、伽蓝殿、诸天阁等一行为右藩。从天王殿至藏经楼，两侧各有东西纵长的厢廊连接，左右两长廊曾在1915年被市场占用，并加建上盖。
1916年由汕头专署调停，借用开元寺东旁之大片地方（包括钟楼、关帝殿、神农殿、东狱殿、诸天阁在内）为市场迁徙之处。此廊纵深各69.80米，宽4.50米，各有19间，东西共有38间，形成一组较庞大而完整的唐代宫殿式四合院建筑群。