1981.10.16，国务院批准在汕头市郊龙湖划出22.6平方公里土地，建立汕头经济特区。

1983.7.13，汕头地市合并，汕头市为省直辖市，下辖揭阳、饶平、澄海、南澳、潮阳、普宁、惠来、揭西、海丰、陆丰、潮州市等10县1市及安平等5区。

1983.7.20，汕头被列为开放城市。

1984.11，经国务院批准，汕头经济特区的区域面积扩大为52.6平方公里，分龙湖和广澳两片区。

1990.2.8，汕头市授予李嘉诚、庄世平先生“荣誉市民”称号。汕头大学举行落成典礼。

1991.4.6，国务院批准汕头经济特区范围从52.6平方公里扩大到234平方公里。

1991.12.7，国务院决定把潮州和揭阳分出汕头市，从此潮汕地区分为三个城市(汕头，潮州，揭阳）（这在现在被普遍认为是不利之举，造成潮籍人士人心分散、凝聚力尽失，削弱了对潮汕地区发展的贡献力）。

1997.7.20，广梅汕铁路全线贯通。

1997.8.6，400多位华人物理学家参加的第一届国际华人物理学大会在汕头举行。

1998.10.22，国务院总理朱镕基莅汕考察。

1998.6.3，世界上投资规模最大长度最长、途经国家最多的国际海缆系统——亚欧国际海底光缆在汕登陆。

2000.2，国家环保总局授予汕头市“国家环保模范城”称号。

2000.9，汕头创建“中国优秀旅游城市”通过“国检”验收。

2001.2.26，广东省委省政府在汕头召开现场办公会研究如何进一步加快汕头经济和社会发展，同时研究如何整治好汕头的市场秩序和社会秩序。

2001.5.16，市委书记李统书在市委常委扩大会上提出“重建信用重塑形象是新世纪汕头的生命工程”。

2001.6.12，国务院打击骗取出口退税工作协调会在汕头召开。

2003.1.29，国务院批准调整汕头市行政区划，设立金平区、濠江区、潮阳区、潮南区、澄海区。

2003.4.11，经国家体育总局游泳运动管理中心批准，汕头成为国家跳水项目单列城市，将作为跳水项目参赛单位参加中国游泳协会主办的各种竞赛活动。

2003.7.7，由教育部、香港李嘉诚基金会主办，清华大学、北京大学、汕头大学联合承办的首届“长江学者论坛”在汕头开幕。

2007.6.25，南澳岛附近海域发现古沉船南澳一号，船上及四周约有古瓷器上万件，充分证明南澳是“海上丝绸之路”的主要出海口之一。

2008.5.10，奥运圣火在美丽的海滨城市汕头传递。

2008.11.4，海协会与海基会在台北签署4项协议，其中《海峡两岸海运协议》把汕头列为大陆对台开放的港口之一。

2008.11.11，汕头举办第一届粤东侨博会。在粤东四市签约的120项目中，侨资，外资项目的投资额高达617亿元，涉及领域包括能源，基础设施建设，工业和第三产业等。

2009.1.18，汕头-台湾海上直航班轮航线成功首航，汕头港实现了海峡两岸海上直航。

2009.10.25，汕头机场对部分外籍飞机开放。

2010.2.2，首家进入汕头机场的外籍航空公司——新加坡捷星亚洲航空公司开通新加坡-汕头的直飞往返航线。这是汕头机场首条由外籍航空公司执飞的国际航线。

2011.5.1，汕头经济特区范围扩大至全市。

2011.12.15，汕头外砂机场搬迁到揭阳潮汕机场。

2012，汕头规划建设海湾新区。

汕头市区古为潮汕滨海冲积地。南宋末年，因战乱，闽南的十几万人从莆田移民现潮州府各地。在唐朝后期，北宋期间，南宋末期，元朝后期，明朝中后期的倭寇乱，都有很多福建莆田人迁移到此，移民原因是莆田人口过多和逃避因外军入侵导致的战乱，比如亦思法杭兵乱,南宋末年那一次规模最大。元代光华埠一带已有较大渔村，称厦岭。明初设蓬州守御千户所，嘉靖年间置澄海县时随属澄海。因是沙脊向海伸延，百姓设栅捕鱼，称沙汕头。清康熙年间建设汕头炮台。雍正年间简称汕头。1860年（咸丰十年）对外开市。革命导师恩格斯曾经就关注过汕头，说汕头是中国当时除已开放的五口通商之外“唯一有一点商业意义的口岸”（见《马恩选集》第二卷第38页第4行）。

1919年冬设汕头市政局。

1921年7月成立市政厅，与澄海分治。1930年准予设市，隶属广东省政府。

解放后，1950年3月15日成立汕头市人民政府。

1981年经国务院批准，在市区龙湖片区试办经济特区。

1983年12月22日实行市管县体制，撤销汕头地区，原地区所属8县1市并入汕头市。

1984年11月经国务院批准，汕头经济特区的区域面积扩大为52.6平方公里，分龙湖和广澳两片区。

1991年4月国务院批准汕头经济特区的区域扩大到整个汕头市区，面积234平方公里，并确定于是年11月正式实施；同年11月，汕头地区行政区域调整，潮州、汕头、揭阳分设地级市。

2003年，经国务院批准，汕头行政区划作出重大调整，潮阳、澄海撤市建区，原市区5个区调整合并为3个区，其中河浦、达濠两个区合并为濠江区；升平、金园两区合并为金平区；龙湖区保留，将原属澄海市的外砂镇、新溪镇划归龙湖区；澄海市撤市设区；潮阳市撤市分设潮阳、潮南两个区。调整后，市区面积从原来的310平方公里扩大到1956平方公里，市区人口从原来的120万增加到487.5万。从2011年5月1日起，汕头经济特区范围扩大到全市。