杨坤出生于内蒙古包头市。1987年，在包头钢铁公司先后做了两年电工、铆工和焊工。直到1989年，参加在包钢举行的“五月的鲜花”歌咏比赛，夺得第一名。1990年春，杨坤听说内蒙古武警文工团要招文艺兵，便去呼和浩特报了名，唱了两首童安格的歌。 1991年考上内蒙古武警文工团以后，杨坤频繁地参加各种文艺汇演。他在军乐团吹萨克斯，后来也去一些酒吧夜总会唱歌。 1993年，杨坤从内蒙古移居北京，到夜总会谋生。因为不善言谈也不迎合客人的喜好，没有稳定的工作和收入，杨坤经常要过着饥饱不均的生活，他也因此创下了搬家五十多次的记录。北京青塔小区的地下室是杨坤最窘迫时期的住所，这里聚集了很多潦倒的音乐人。1997年杨坤创作了《无所谓》， 这张专辑是在洗手间录制完成的。 被唱片公司反复退回。 1998年年底，杨坤接到一个好友打来的电话说陈琳要买歌，杨坤便把自己录好的小样托朋友带到陈琳的竹书文化公司。第三天后，竹书文化的总经理打电话邀请他签约。

杨坤有一个弟弟杨宇 ，父母都是包钢的职工，繁忙的工作让他们无暇照顾到杨坤，只好把他送到了乡下的爷奶奶家。 1994年，杨坤认识了一个名字叫白雪的内蒙古人，并开始了交往。1998年夏天，二人分手。 2007年05月20日杨坤在上海参加《闪电星感动》520爱心演唱会。在接受记者采访时，杨坤承认在与竹书文化结束长达5年的合作后，患上了抑郁症。之后用了五年的时间恢复正常。出道初期，杨坤与陈琳同属竹书文化，私交甚笃。杨坤患抑郁症期间，陈琳一直对其开导劝慰。2009年年底，陈琳自杀，杨坤举办小型歌会召集圈内好友祭奠。此后多次开个唱与大屏幕上的陈琳对唱。