巴彦淖尔市临河区（曾用名：临河设治局、临河县、临河市），具有悠久的历史，文化底蕴深厚。考古表明：早在五万年年前，河套平原就有人类繁衍。著名的“河套文化”即萨拉乌苏河畔的考古发掘表明，处于智人时代的“河套人”，曾在黄河岸边制造石器，从事狩猎，食肉衣皮，创造了河套地区原始时代的物质文明。萨拉乌苏河畔发现的河套人应视为临河人的祖先。
阴山岩画研究亦表明：早在1万多年前，阴山南北就是游牧民族生产生活的理想家园。那时，阴山河套一带草木茂盛，百兽出没，是个生态极好的地方。据历史记载，早在黄帝时代，阴山东西千余里已有游牧民族驻牧，称獯鬻。黄帝统一中原地区后，“北伐獯鬻”。《诗经·小雅·出车》中有：“天子命我，城彼朔方。赫赫南仲，猃狁于攘”的诗句。说的是周王朝时代，周宣王派大将南仲率大军讨伐于阴山河套地区的猃狁之族，并在包括今临河地区在内的朔方筑城防守。
战国时代，赵武灵王君临河套，“至高阙为塞”，设九原郡。临河属九原郡西部地。阴山一带最古老的军事要塞——高阙塞，在临河县初建时的辖区内。
秦始皇统一六国后，派大将蒙恬领三十万大军“北击胡，略取河南地”。“自榆中并代以东，属之阴山，以为四十四县，城河上为塞”。引文中四十四县城名籍无可考，《中国历史地图册》上标有古临河县址，当为临河现于史籍之始。
临河历史悠久。早在战国时期，七雄争霸，赵武灵王开疆拓土，设置九原郡，至此时有隶属。“临河”作为一个具有固定内涵的词组，最早出现在《汉书.地理志》：“朔方郡，户34338，口136628，县10：三封、朔方、修都、临河、呼遒、窳浑、渠搜、沃野、广牧、临戎。”
汉置郡县多因袭秦制，所以历代志书都说：秦蒙恬北击匈奴，因河为塞，筑44城，置临河县（嘉庆一统志·鄂尔多斯）。但有确切文字记载的只有《汉书·地理志》。由上看出，“临河”一词一出现，就是以一地的方位来命名一级行政建制的，是一个行政建制名，不是一个自然实体名，后来才逐渐有了地名的含义。
此外，有关临河的记述还有水经注。水经注中说：河水
自窳浑来为北河，东经高阙南，又东经临河县故城北；又南河自临戎来，东经临河县南。
临河县自西汉元朔二年设，至东汉废。在明末清初以前，临河地区人迹稀少，到处是“天苍苍，野茫茫”的荒原景象。后来内地连年灾荒，加上官逼民反，迫使山西、陕西、山东、河北、河南的“口里人”不断流落到临河，在这里开垦土地从事农耕，使临河地区逐渐变成农业区。到民国14年(1925年)设县时，考虑到本地历史，于是就采用了西汉时的县名。1949年9月19日，临河和平解放，1950年隶属陕坝专员公署，1954年隶属河套行政区，1958年隶属巴彦淖尔盟。1984年11月22日，经国务院批准临河撤县设市。
1949年建国后，临河人民大兴农田水利建设，合理开发
利用黄河水利资源，先后组织开挖了总干渠、总排干等大型
灌排工程，改变了临河地区农业生产的落后面貌。特别是1978年改革开放以来，城乡互为依托、互相促进，临河人民
经济有了较大发展。
河套 古代，黄河进入河套平原后，黄河一分而为南北两河。南河略向北绕又缓缓南移，形成一个巨大的弯弓。北河则转折向北，穿过乌兰布和大沙漠，又在狼山脚下掉头，沿阴山山脉南麓蜿蜒东流。流至明安川一带受阻，骤然转向南流，在西山咀下与南河汇合。黄河流成的几字弯内大片冲积平原，被称为河套。
《明史-地理志》对河套概念作了诠释：“北有大河，自宁夏卫东北流经此，西经旧丰州西，折而东，经三受降城南，折而南，经旧东胜卫，又东入山西平虏卫界，地可二千里，大河三面环之，所谓河套也。”这是古代文献记载中给河套下的定义，也是目前对河套概念最权威的解释。
南北两河之间地是狭义的河套，通常称为后套。l850年，北河断流，后套以黄河为南界，临河地处后套。
从字面意义上理解，河套有更为广泛的含义，即凡黄河两岸河水冲积而成的平原都可称作河套。例如甘肃省靖远县人将县城以北黄河岸边的滩地也自称为“河套”。
河套平原 河套平原北靠狼山、乌拉山，南屏鄂尔多斯高原及库布其沙漠，西临乌兰布和，东与土默特平原接壤。巴彦淖尔市属的磴口县、杭锦后旗、临河区、五原县和乌拉特前旗部分地区在其境内，总面积约l0000平方公里。