麦积山石窟是麦积山风景名胜区重要景点，国家5A级旅游景区，因山形酷似农家麦垛之状，故名。
麦积山石窟窟龛凿于高20－80米、宽200米的垂直崖面上。存有窟龛194个，其中东崖54窟，西崖140窟，泥塑、石胎泥塑、石雕造像7800余尊，最大的造像东崖大佛高15.8米，壁画1000余平方米。
麦积山石窟为中国四大石窟之一，被誉为“东方雕塑馆”，其它三窟为：龙门石窟、云冈石窟和敦煌莫高窟。
2014年6月22日，在卡塔尔多哈召开的联合国教科文组织第38届世界遗产委员会会议上，麦积山石窟作为中国、哈萨克斯坦和吉尔吉斯斯坦三国联合申遗的“丝绸之路：长安-天山廊道路网”中的一处遗址点成功列入《世界遗产名录》。

麦积山石窟在东崖保存有洞窟54个，西崖140个。麦积山麦积山东崖的石窟以涅槃窟、千佛廊、散花楼上的七佛阁等最为精美。在涅槃窟前有四根粗短的石柱，柱头有莲瓣形的浮雕，柱顶不用斗拱，而代之以浮雕的“火焰宝珠”，设计构思极其巧妙，这座崖阁是北魏晚期建筑的，是石窟寺建筑中的珍品。千佛廊长32米，崖壁上分两层整齐地排列着258尊石胎泥塑的神像，神情各异，栩栩如生。
西崖聚集着万佛堂、天堂洞、121窟、123窟、127窟、165窟等最有价值的洞窟。万佛堂又叫“碑洞”，跨进门，迎面是一尊3.5米高的接引佛，双目微合，双手作接引之姿。窟内现存泥塑30多件。前壁的左上侧留有影塑的千佛千余身。窟龛中有许多制作精巧的弥勒、沙弥、供养人的雕塑。天堂洞是两崖上最高的石窟，窟内全是大型的石刻造像，中间一尊，高1.95米，左右两尊，高1.28米，每尊像约有二、三吨重。

麦积山石窟保留有大量的宗教、艺术、建筑等方面的实物资料，丰富了中国古代文化史，同时也为后世研究我国佛教文化提供了丰富的资料和史实。
宗教文化
以佛教为主，反映了三佛、七佛，西方净土等内容，从壁画和雕刻石碑中反映佛本生和佛传故事是佛教文学的一种重要形式，如睒子本生、萨陲那太子舍身饲虎、涅槃等。通过对佛、菩萨、飞天等形象的塑作，反映了佛教对现实世界的精神启迪。
艺术文化
真实地反映了那个时代艺术家对美好生活的无限向往麦积山石窟麦积山石窟和审美取向。北魏造像秀骨清俊，睿智的微笑，暗含着对恐怖现实的蔑视，对人生荣辱的淡忘和超脱世俗之后的潇洒与轻松；西魏、北周造像的温婉和淳厚，沉醉于对现实生活的追求和对佛国世界的向往；隋唐造像丰满细腻；宋代造像衣纹写实，面貌庄重。麦积山艺术以泥塑见长。艺术家们扬弃了以往那种斤斤计较的细部讲究，而把感染力提到了统率一切的高度，神情动人，富有生活气息。从麦积山各时代造像可窥见当时艺匠们突破佛教的清规戒律，以现实生活中的人物为主要素材，加以艺术的夸张、想象、概括、提炼而创作出来的具有浓郁生活气息的宗教人物：佛、菩萨、弟子、供养人等形象。第121窟中窃窃私语的佛弟子，第123窟中童男、童女所表现的虔诚，不是苦行者的虔诚，而是在时代思潮影响下的童稚般的真诚和愉悦。所以，麦积山塑像受当地社会环境的影响使其表现了当地的人与情，使佛教造像好像在生活中似曾相识，使人感觉佛国世界的可亲可爱，从而虔诚信奉。
麦积山石窟也曾是“有龛皆是佛、无壁不飞天”，但由于多雨潮湿，壁画大多剥落，但仍保留北朝时期的西方净土变、涅槃变、地狱变及睒子本生、萨陲那太子舍身饲虎等本生故事、壁画中描绘的城池、殿宇、车骑和衣冠服饰多具有汉文化特色，反映这一时期的现实生活。尤其是飞天，多彩多姿更具特色，有泥塑、雕刻、绘画以及薄肉塑四种形式的飞天。虽然飞天的故乡在印度，但麦积山的飞天却是中外文化共同孕育的艺术结晶，是印度佛教天人和中国道教神仙融合而成的中国文化的飞天。她没有翅膀，没有羽毛，她是借助云彩而不依靠云彩，只凭借飘曳的衣裙、飞舞的彩带，凌空翱翔的美丽少女，是中国古代艺术家最具天才的杰作。同时，在壁画、雕塑中也同样反映舞蹈、乐器、为研究国古代音乐等方面提供了宝贵的资料。
建筑艺术
麦积山石窟开凿在悬崖峭壁之上，洞窟“密如蜂房”，栈道“凌空飞架”，层层相叠，其惊险陡峻为世罕见，形成一个宏伟壮观的立体建筑群。其仿木殿堂式石雕崖阁独具特色，雄浑麦积山石窟麦积山石窟壮丽。洞窟多为佛殿式而无中心柱窟，明显带有地方特色。
麦积山石窟群中最宏伟，最壮丽的一座建筑是第四窟上七佛龛，又称“散花楼”，位于东崖大佛上方，距地面经约八十米，为七间八柱庑殿式结构，高约九米，面阔三十米，进深八米，分前廊后室两部分。立柱为八棱大柱，覆莲瓣形柱础，建筑构件无不精雕细琢，体现了北周时期建筑技术的日臻成熟。后室由并列七个四角攒尖式帐形龛组成，帐幔层层重叠，龛内柱、梁等建筑构件均以浮雕表现。因而，麦积山第四窟的建筑是全国各石窟中最大的一座摹仿中国传统建筑形式的洞窟，是研究北朝木构建筑的重要资料，真正如实地表现了南北朝后期已经中国化了的佛殿的外部和内部面貌，在石窟发展史上具有重要的意义。
6历代特点编辑麦积山石窟约自十六国后秦时期创建，历经西秦、北魏、西魏、北周、隋、唐、宋、元、明、清各代，历时一千六百余年，都有不断开凿和修缮。因历代地震的缘故，中部山崖崩塌陷落，遂将山崖自然分为东崖和西崖两个部分。洞窟现有编号194个。
时代
阶段 特点 代表洞窟
后秦（公元384-417年） 创始阶段 剽悍雄健 第74、78窟
北魏（公元386-534年） 辉煌发展阶段 秀骨清像 第115、133窟
西魏（公元535-556年） 精练提高阶段 秀骨清像 第127、121窟
北周（公元557-581年） 创新阶段 珠圆玉润 第4、62、44窟
隋代（公元581-618年） 新发展期 丰满夸张 第37窟
初唐（公元618-712年） 新发展期 丰满夸张 第5窟
宋（公元960-1127年） 大规模重修期 写实求真 第165窟重点洞窟

第74、78窟为麦积山最早的洞窟，多认为开凿于后秦（或西秦），或认为凿于北魏文成帝复法之后。为平面方形平拱敞口大龛，窟内凿“凹”字形高坛基。两窟形制、规格均相同。三壁塑三佛，为三世佛题材。佛像面相方圆，细眉大眼，高鼻薄唇，躯体伟岸，著通肩或半披肩袈裟，为早期佛教艺术风格。窟内壁画大部分已脱落，内容难以辨认。七十四窟内现存壁画两层，底层已模糊不清，上层仅存佛两侧所绘飞天数身。
北魏时期是麦积山开窟的大发展期，共有88个，占全部洞窟的近半数。早期洞窟代表有80、128两窟，以平面方形平顶中小型窟为主，窟壁出现上下分层开小龛或影塑造像的形式，造像题材除主体为三佛外，又开始出现了释迦、多宝二佛并坐说法的新题材。
中期洞窟代表有76、115、155窟。洞窟形制同早期无多大区别，造像风格有较大变化，面相趋于清俊。其中，115窟内出现佛弟子像，门楣上塑有七佛，均是新出现的内容。
北魏晚期，因当时社会佛教的发展近乎泛滥，故而麦积山这一时期的窟龛数量多，规模大，是麦积山开窟造像的最盛期。最有代表性的有121、127、133、135、142等，为平面方形或近方形的殿堂式窟，多有壁龛，造像题材仍以三佛为主，但同时出现了一佛二菩萨二弟子的组合。造像受中原影响，以褒衣博带、秀骨清像为主流。其中，133窟（万佛洞）有泥塑27尊，造像碑18通（尤以10号佛传故事碑珍贵），飞天、千佛像共3000余尊，是麦积山石窟中造像最多的洞窟。壁画出现了麦积山麦积山大型经变画和本生故事画，以127窟的壁画保存最好。其重要作品有西方净土变、维摩诘变及萨埵那舍身伺虎、睒子本生等。特别是其经变画是目前国内石窟现存最早、最成熟的北朝大型经变画，对敦煌莫高窟隋唐以后的大型经变画产生了积极的影响。
西魏洞窟现存12个，以43、102、123窟为代表，以中小型窟为主，出现了崖阁式窟，如第43窟（被视为文皇后乙弗氏的“寂陵”），造像出现一佛二菩萨二弟子二力士的组合。其102窟的文殊与维摩诘相对而坐、123窟的童男童女等均是水平极高的代表作品。
北周共有44个窟龛，以3、4、26、62窟为代表。第4窟（又名上七佛阁、散花楼）是麦积山规模最大、位置最高的石窟，为七梁八柱、平拱藻井、宽31.7米、高15米的单檐庑殿式洞窟，是现存规模最大的崖阁建筑，在中国古代建筑史上具有非常重要的价值。北周造像以七佛为主，继承西魏秀骨清像的特点，变为“面短而艳”的风格，开启了唐代造像丰满圆润的先河。
隋唐时期洞窟由于地震塌毁保留甚少，以第5窟（牛儿堂）为代表。该窟外壁壁面上成排的供养人壁画是研究唐代服饰等方面的珍贵资料。
宋代在麦积山的开窟甚少，但对许多早期造像进行了重修。第165窟的宋代重塑观音菩萨像及供养人像具有较高的水平，反映了宋代造像世俗化的特点。
7石窟保护编辑麦积山石窟
麦积山石窟(1张)
麦积山石窟的第一次保护工程始于1976年。为了挽救麦积山石窟，国家文物局召集专家对石窟提出了维修方案，在否决了将西崖石窟整体搬迁下山、用8根大柱子顶住风化层等两个方案后，确定了用钢钎、锚杆将风化层钉在山体上，以保存完整的石窟风貌方案。这个方案是在崖体上用钢筋作网，喷上20至30厘米的水泥砂浆，最后把表层做旧。1976年，国家文物局投入300万元人民币开始对石窟进行维修，维修工作于1984年结束，工程技术获得了国家科技进步三等奖。维修工程结束后，麦积山西崖石窟被紧紧地钉在了山崖上，至今已整整30年。
第一次保护工程，2300多根打进去的锚杆，改变了山体内部分水流的走向，致使部分石窟遭到了更为严重的水害，其中最为严重的是94窟、191窟等，麦积山石窟艺术研究所对这些破坏严重的石窟壁画实施了抢救性的保护措施。
2006年，麦积山石窟壁画的临摹工作已经进行了整整10年之久。
2006年，74窟的修复工作基本完成，研究人员在脱落边缘用几种原料做成的泥巴小心翼翼地贴在壁画残损部，在大块脱落的残缺部，用麻和泥巴等仔细填充。