在汹涌的五四运动影响下，启东人民掀起了前所未有的反日爱国浪潮。1919年5月17日，一批启东学生在启东南部地区集会，决定立即行动起来，打倒军阀，反对卖国贼，抵制日货。这次查抄日货行动，直至6月中旬仍方兴未艾。与此同时，在北部地区，来自上海、南通城的大学生率先到吕四一带宣传，发表演讲，声讨日本帝国主义的罪行。五四运动在启东的强烈反响，显示出了启东人民新的革命觉醒。
1925年，海复镇青年谢之屏从上海回到海复，把一些马列主义书刊介绍给江允升阅读，而后又传给青年医生周智民，他们三人经常在一起交流学习感受。1926年2月，三人成立了一个学习小组，一是学习马列主义有关书刊，二是调查了解垦牧公司的剥削情况。小组成员利用各种机会，向群众揭露垦牧公司的种种剥削手段。