紫荆关位于河北省易县西北45公里处，因关城居于紫荆岭上而得名。关东依万仞山，西据犀牛山，拒马河宽阔的河床横列于长城之北，其形势极为险要。位于易县城西45公里的紫荆关上，南面以十八盘为险阻，北面近以浮图隘口门户，远以宣化、大同为蕃篱，一关雄踞中间，群险翼庇于外，峰叠峦矗，如屏如障，为长城内三关重镇之一。紫荆关是长城千百座雄关险隘中历史最悠久的几座之一，在中国古代战争史上有着重要的地位。关于紫荆关的记载最早见于《吕氏春秋》，当时称为“五阮关”，是著名的天下九塞之一。

秦汉称上谷关，北魏称子庄关，隋唐称白壁关。
后来改称为“浦阴陉”，被列为太行八陉之第七陉。宋初时还叫过“金坡关”，由宋朝中叶始改称今名。相传当时关城内外遍布紫荆树，盛夏荆花绽开，香飘万里，故“荆关紫气”被古人定为易州十大胜景之一。
紫荆关在秦汉时仅是一座土石混筑的小城，后来历代虽有修建，但基本是沿袭旧制没有多少展拓。明灭元后，于洪武初年，太祖朱元璋批准了著名将领华云龙的建议，在对旧城进行改筑的同时，建紫荆关新城一座。新、旧两城墙体皆为花岗岩条石砌筑，用青砖封顶并砌筑垛口。洪武之后，经永乐、正 统、景泰、弘治、嘉靖、万历，直到最后一代崇祯，都在不断地修筑紫荆关。到明王朝灭亡前夕，紫荆关才建成了今天的规模，成为较为完整的军事防御体系。

紫荆关是著名的长城关隘，和居庸关、倒马关合称“内三关”。1996年，紫荆关被确定为国家重点文物保护单位。
紫荆关因其军事地位重要，历史上从来就是兵家必争之地。据统计，在这里发生的大小战斗，仅有文献记载可考的就有数百次之多。
紫荆关这座历史悠久的古城，是研究长城关隘建筑，古代军事科学的重要遗存。今日的紫荆关已成为一处风景秀丽的旅游名胜。到这里来的游人除能领略到紫荆关雄姿外，一定还会对这里的景物传奇故事产生兴趣。十八盘顶有一平展的山壁，上面刻有一个歪戴着乌纱帽，一脸哭相的人头像 。据说明末一位官吏，以修缮紫荆关为名，横征暴敛，贪赃受贿，被保定府砍去了头，老百姓在山壁上刻下了这幅图像。犀牛山有一犀牛状的山石，身高丈余，身长两丈多，寒夜人在山下就能听见石牛在北风中呜呜地吼叫，白天农民持锄、锨等工具，路经石牛行走十分困难，古人常把这石牛当做神牛供奉。

后来，因为墙体相应毁坏做了后期的修复，包括水关在内的十来米长是砖墙，两边却都接着石头砌成的虎皮墙，砖墙上部分近似半圆形的一片以新砖为主，其余是旧砖，看起来确实有点不和谐。内墙边上有一堆树根，现场的工作人员说是从原墙上拆下来的，原来的内城墙由乱石和砖垒成，上面长了不少树，从里面鼓胀出来，破损不堪，修复时将外面墙皮拆下来重砌，凡是能用的砖都用上了，只剩这些树根。

拆旧墙时引起非议，有些是对工程了解不全面，像说拆了后砖就不用了，其实一半以上完好的就用；有些是对紫荆关了解不全面，像说虎皮墙不是原貌，其实现存的紫荆关主体是明朝修成的，当时紫荆关的关城外侧通体使用条石，内侧墙体以虎皮墙为主，这有资料记载。到清朝、民国时期，年久失修使紫荆关的一些墙体开始坍塌，人们在修复时有的地方用墙砖，有的地方用碎石，这次的修复工程方案是国家文物部门的专家经过长时间考察分析后，比照明长城的标准制订，所以内墙是以虎皮墙为主。
维修前的紫荆关外墙基本上是明代旧貌，内墙经过维修，但材料不一，也不坚固，进水后外鼓得非常厉害。前不久拆的这部分墙是按维修方案施工，本来原有构件能不动的就不动，但是实在不坚固了，再保留下去等于是给以后留下了隐患，国家投资修一次尽量把它修得坚固一些，所以只好重砌。离修复了的内墙不远还有段内墙未维修，墙上既有青砖也有河卵石，不少砖已损坏，有的地方明显外鼓。维修人员说，这段内墙要比水关一带的好些，如果能像这样就补砌而不是重砌。