1931年9月18日晚，盘踞在中国东北的日本关东军按照精心策划的阴谋，由铁道“守备队”炸毁沈阳柳条湖附近的南满铁路路轨，并嫁祸于中国军队。这就是所谓的“柳条湖事件”。日军以此为借口，突然向驻守在沈阳北大营的中国军队发动进攻。由于东北军执行“不抵抗政策”，当晚日军便攻占北大营，次日占领整个沈阳城。日军继续向辽宁、吉林和黑龙江的广大地区进攻，短短4个多月内，128万平方公里、相当于日本国土3.5倍的中国东北全部沦陷，3000多万父老成了亡国奴。这就是震惊中外的“九一八”事变。它不仅是日本帝国主义以武力征服中国的开始，也是法西斯国家在世界上点燃的第一把侵略战火，它的爆发标志着亚洲战争策源地的形成和第二次世界大战序幕的揭开，同时打破第一次世界大战后形成的相对稳定的世界格局。由此可见，“九·一八”事变虽然发生在沈阳，但它对历史产生的影响在地域方面已远远超出了东北、中国乃至整个亚洲。

现代的“九·一八”历史博物馆是一座大型的现代化爱国主义教育和国防教育基地。先后被命名为全国百家爱国主义教育示范基地、全国中小学生爱国主义教育示范基地及国家AAAA级旅游景区，免费对市民开放。