年例是粤西地区民间过年最隆重、最具特色的一个节日，在这边农村素有“冬（至）大过年，年例大过春节”的说法。年例期间，家家张灯结彩，庙地浓妆艳抹，路旁插满彩旗，鞭炮声、锣鼓声、演出声此起彼伏，人潮汹涌，比过年还热闹。但我一直没整明白“年例”对应书面语里哪个词才能表达得“信、达、雅”，这个习俗与很多粤西方言一样，让研究文化的学者们大伤脑筋。在我看来，年例更像一个融合了过年、元宵、庙会等特色的嘉年华，只不过中国人生性含蓄，不像老外的嘉年华那样疯狂，又裸体游行狂欢又群魔乱舞什么的，但它却以自己独特的方式，搞得异常热闹，让这一带的人民乐在其中，生生不息。

     广义上指高州府文化圈（古代高州六属茂名、信宜、化州、电白、吴川、廉江）内的年例；狭义上指今高州市的年例。

     所谓年例，是年年有例的意思。年例表面上是春祈社祭的一种，但无论举行的时间、形式、发展源头和演变过程、内涵等都超出了一般春祈社祭定义。尽管广东的许多地方都有类似习俗，但年例有着更复杂起源与演变过程，有着大糅合式的节日形式和丰富的内涵而自成一派的。年例有着吸收其他节日内涵和保存土著遗风的痕迹，其超一般定义的存在，在细节上处处有所体现，使茂湛人始终执着地强调自己的节日是属于地方特有的。年例的特别之处在其有三大特点，也是年例的三条活动线索，一是道公为中心的各种仪式；二是各种文艺活动；三是招待亲朋好友的宴会和游乐。三条线同时展开，过程中三条线交汇时即是高潮，好友聚得越多、越有互动性，代表节日办得越圆满。

    高州年例一千多年来影响着茂名、湛江、化州、电白、信宜、吴川等县市以及邻近广西地区。民国时期就有高州城“八社同庆”传为美谈，《高州民国日报》介绍，民国初年，县城北关街八社同庆之时，“楼前社、楼后社、赐宝社、怀柔社、集贤社、排后社、安荣社、金刚社进行过好大的”年例“大巡游，游神所到处，每家每户出花灯，大户人家挂灯笼，摆“天阵”、“地阵”吸引众多狮子队前来采青，场景万人空巷，十分热闹。

     高州“年例期”一般为三天，头天名为“起例”，次天为“正例”，最后一天谓“尾例”，（俗称年例尾）。“年例”期间皆以“吃、喝、玩、乐”为主，以神社为单位，从“起例”闹至“尾例”场面十分热烈。有些上了年纪的村民就这样描述高州“年例”的各时期的社会现象，八十年代单车多；九十年代摩托多；新世纪小车多。因为年例期宴请客人，其中含有一种互相攀富比富的元素，现在有些人为了光鲜门面，如果来的客人是达官贵人或“土豪”、“老板”，在自家门前摆的小车是名牌车便会向人炫耀其本事和能力，令人刮目相看，宴席从三牲（鸡、鸭、猪）已进化到山珍海味、燕窝鱼翅，丰富而昂贵，吃一顿“年例宴”足足花上十万甚至几十万不等。有些生活条件差的农户，便要先使未来钱，将“防老钱”、“学费”等早早提出来，提前使用，有些还东借西凑，到处筑债来做“年例”，这是“十五食了初一米”的做“年例”的社会现象正成了高州俗语。

    高州“年例”是一项民间民俗文化活动，它既保留了岭南粤西古郡民间信仰文化特色，又传承了传统的许多文艺表演程式，长期以来对丰富城乡群众文化的原生形态，对增强社会凝聚力，营造安定、祥和、团结、繁荣，对促进社会经济建设和发展，都起到了重要作用。

    高州“年例”在民间称为“狂欢节”，清朝光绪年高州府《化州县志》有载：“正月初十后，每夜奉神出游，锣鼓喧闹，灯光如昼，放火花、烧爆竹、打秋千，直至月底方休。自光绪七年后，踵事增毕，诸神出游，以三庙而毕。将余费于观光门外沙洲搭厂为宴席之地，略如京都戏院式，张灯演戏，纸碎金迷，国有长春，城真不夜，亦太平之润色也”。从这段史载文章中就知道“高州年例”承载着节日、文化、人情、感情等因素，其实际上就是扩大了元宵节、庙会、社戏、祖先迁移落脚的纪念日等综合起来的节日。古时的高州“年例”受到俚人文化的影响，每年的初春至正月底各村落会挑选一个固定的日子，开展舞狮、舞龙、燃烟火、游神、演木偶戏、摆醮、鸣铳炮、送瘟神、烧低船、插彩旗、唱歌跳舞、做大戏等多项活动用以祛除凶劈邪，祈求新的一年风调雨顺，五谷丰登、人身康健，以及国泰民安。

    年例能够流传一千多年，一定有其奥秘，原来这项活动，都有一个专门的组织，其组织成员一般为本乡男性“长者”或最有头面的“土豪”（老板），古时论功名或官阶最高者也可担任。这组织者俗称“年例头”，也是香老，设三至四人不等，一般按各村具体情况而定。大体可分以下三种：抓阄决定；轮流做头；长年做头。除了“年例头”所做的工作之外，还要设宗台负责人（即是祭祀仪式中的摆宗仪式，以宗族血缘关系划分来摆宗台），以自愿为原则，一般不拿报酬。而每年的年例基本都有一个固定模式，可分为四大部分：第一，祭祀仪式，由道士或巫师设坛，其过程有祭祖、打醮、炼渡、打珓（杯珓）、驱邪、请神、贴符等十多种类。第二，祭祀场所，年例祭祀场所主要有四个，公庙（以社为单位）、地党、土地公和宗台，而这四个场所在活动时各自分开。

    高州年例的过程既繁杂也大器，但无论规模大小的年例，基本程序是大同小异。其过程：1、年例节为期三天，第一天以神社为单位，多以吃喝玩乐为主，又以神社为单位，设一空旷地或地堂作为主场，而各家各户则“摆醮”正“神位”，用鸡、猪、羊（牛）做成“三牲”，（今天多用“百鸡宴”）摆在一起，供请“神”或“菩萨”享用，然后烧炮仗（鞭炮）或烧铳叫“醒神”（即唤醒神灵来享用），顿时，鞭炮起，齐奏乐，八音锣鼓声齐鸣，场面甚为壮观。第二天，“正例”才是高州年例的重头戏，从游神开始，先开庙门由人们抬着菩萨或冼太行宫神像出游地界，巡门祈福，乡过乡，村过村，游神队伍整天在八音锣鼓的陪伴下，游遍各个村落。其间，毎遇“菩萨”巡至村口，由一道士摆上鲜果素菜，扬起“桃木剑”口中念念有词，烧香、焚纸钱和财宝，边念边舞，为“菩萨”入村扫除障碍，开一条清洁平安大道给“菩萨”通行。第三天，在年例尾之凌晨时，各处村落的群众点燃竹火（绞），集中在宗台前，广场或地堂，堆起纸船、纸马、纸财宝，在鞭炮和震耳欲聋的铳声过后，由八音锣鼓队伍陪伴着“冼太行宫像”或“菩萨”进回庙里，然后闭上庙门。（俗称“关庙门”）于是一年一景的“年例”就此结束。高州年例活动

    在这年例过程中，还有一个是祈福仪式，这个活动一般在“正例”这天举行，地点设在冼太庙或公庙门前。每位祈福者只有在红包（封包）上写上心意之神的名字，内装白、黄色纸或银及钱币不等，遇到地位高的神，比如冼太夫人的官位最高，封给她的钱肯定要厚些，这样她就会保佑平安的系数更高。

   凡参加“年例”活动的人都有一个明显的标志；一是抬“冼太像”或“菩萨”者腰间要扎一条大红布长巾，以示对神的尊敬和崇拜；二是，服饰以黄色和红色为主，以示好运、吉祥。尤其是红色在高州有句俗话：“高州人，贪大红，越红越威风”，也是出自这处。

    其次就是宴客仪式也很讲究，人们在“正例”这天，要宰鸡杀猪设宴招待亲朋好友，俗称“吃年例”。主家做出丰盛宴席，上菜顺序都有讲究，头道菜通常是“炒粉丝”，称为“起粉”，接着鸡、鸭、鱼、虾，扣肉等大盘菜接二连三上桌，每桌都有个“台长”，台长宣布“起筷”（有喜事快快来之意），这时大家一齐响应，尽情开怀畅饮。据说这里面就有一个小插曲，有位小孩还没等“台长”宣布“起筷”，便将一大块鸡肉夹起往嘴里送，怎知，这小孩被这一大块鸡肉塞正喉咙。出也出不来，吞也吞不下，当场就有人笑道：“大家睇，大家睇，这细侬不听‘台长’的话，被‘神’弄法了……

    宴客仪式过后，人们酒足饭饱之后，最写意的事就是到地堂去睇大戏或睇木偶戏，这些表演都是请著名歌舞团或乐团来献演，一来敬神，二来娱人，这就是高州人回归“年例”的正本话题“睇年例”。