社旗一高前身为创办于1935年8月的私立宛东初级中学，校址在赊店镇长春街，创办人李毓桂，字锺华，世称“十二先生”。先生具有浓重的改良主义思想，崇尚教育，拥护维新。其家有1200多亩土地，开有粮行，经济实力雄厚。1935年，他捐出镇北“黑土王”村的土地200亩，购买了当时的“寨备局”，作为校舍，联络姬星阶、魏镜唐、贾绍唐、王星亭、朱恒山等人共同发起，创办学校。因赊店位于南阳之东，而南阳古称宛城，于是学校取名“私立宛东初级中学”。六位先生组成了校董事会，公推锺华先生为董事长兼校长。

初创的学校仅占地15亩，房屋80间，开设6个教学班：一年级3个班，每班40多人；二年级两个班，每班40人左右；三年级一个班，不足30人。1942年以前，均为秋期始业。学校采用“宝塔式”建制，实行严格的升留级制度（广收严汰），凡国文、数学、英文三科有两门不及格者，必须留级；凡缺课超过规定时数者，也必须留级。

1936年，李毓桂年老退休，其族孙李郁亭继任校长。李郁亭山东齐鲁大学毕业，热衷政坛，名为校长，实际工作多由教导主任郭敬之去做。1942年，郭敬之退去，从临汝省立十中回乡的贾葆恒（字心久）接任教导主任，具体负责学校的内外事务。两位教导主任都是具有敬业精神的先生，对学校初创期的发展，做出了很大贡献。1943年，李郁亭当上了南阳县参议员，银库主任，校长之职名存实空。

1944年春，李毓桂病故，其长子李承勋（字麟阁）从淮阳三中奔丧回乡。鉴于校长空缺，乡绅们一致劝说其回乡任职，于是他当上了第三任校长。