项羽（前232-前202），名籍，字羽，秦下相（今宿城区）人，幼年丧父，跟随叔父项梁长大成人。项家祖辈是楚国的大将，因封在项城（今河南省）而姓项。他的祖父项燕率兵在保卫楚国战斗中，被秦将所杀。
   项羽少年时对读书、学剑不大感兴趣，项梁很生气。项羽说：“书足以记姓名而已，剑一人敌不足学，愿学万人敌。”于是项梁就教他学兵法。项羽很高兴，但略知一点大意又不肯学完它。后来项梁因为杀人一案，带着项羽避难吴中，遂和吴人土结交起来。
   公元前210年，秦始皇巡游会稽，项梁和项羽随着人群去观看。项羽说：“彼可取而代之也。”项梁赶紧捂住他的嘴道：“别胡说八道，要灭族的！”项梁因此觉得项羽这个人跟一般人有所不同，有远大的抱负，特别器重他。公209年（秦二世元年），以陈胜、吴广为首的农民起义、“着“张楚”的大旗（张大楚国的意思），矛头直指秦王。各地纷纷起来响应。这时已是24岁的项羽．和叔父项梁在江南起兵．刘邦在江北也起兵响应。
   为了扩大力量，项梁派项羽到桓楚等人也起来造反。为了扩大力量，项梁派项羽到桓楚山寨，联络他们一道反秦。项羽来到院中，先让桓楚手下四名壮健大汉一起举鼎，大鼎纹丝未动，项羽撩起衣襟，走进鼎前，握住鼎足，在场的人都目瞪口呆，惊叹项羽大力无比。于是桓楚答应合兵一处，从羽起义。项羽和项梁的队伍逐渐扩大到八千，号称子弟兵。
陈胜、吴广起兵反秦虽相继失败，但农民起义的烈火越烧越旺。项羽和项梁迅速带兵渡江北上沿途不断招纳义军，队伍逐渐扩大到六七万。到了江苏北部和秦军项羽，打败了秦军的先头部队，在山东南部驻扎下来，项羽和项梁召集各路兵马在薛县开会，商议伐秦大事，刘邦也赶来参加。他们采纳谋士范增的意见，立楚怀王的孙子熊心为楚王。项羽为鲁公，刘邦为沛公。义军在山东的西南部，打了几次胜仗，项梁骄傲了遭秦王朝主力章邯部偷袭战死。项羽退到彭城西部驻扎下来。
   不久，项羽杀了宋义，上报怀王，怀王使项羽为上将军。项羽带领全军渡过黄河，他吩咐将士，各人带三天干粮，把做饭的锅都砸了，把船都凿沉了，营房帐篷都烧了，表示只有前进，绝不后退，决心打败秦军。
章邯听到楚军要跟秦军决一死战，把秦军分成九路向项羽扑来。项羽一马当先，全军上下无不奋勇以一当十向前，辗转三回，和秦军激战九次，均获全胜。当时各路诸侯救兵，本来不敢和秦军交战，见项羽军队如此勇猛，个个心服。项羽召见各诸侯将领时，他们都跪着垂首向前，一致表示：“听从上将军指挥。”稍事休整，项羽率诸侯军30万人西征，紧紧咬住秦将章邯的部队，迫使章邯投降。
   公元前206年，项羽率兵挺进至函谷关下。由于在巨鹿之战中项羽消灭了秦军的主力部队，刘邦得以从河南南部、陕西西南顺利地攻占了秦都咸阳。刘邦想占据关中称王，于是派兵守住函谷关，阻止项羽西进。项羽很生气，派当阳君等轻而易举地攻下了函谷关，来到鸿门驻下。当时项羽有四十万人马，而刘邦只有十万人。项羽在盛怒之卜，表示非消灭刘邦不可。不料，这个消息被项羽的叔父项伯泄漏出去。项伯和张良市朋友，这时候张良跟随刘邦，项伯把消息告诉张良，张良又告诉刘邦，刘邦也非常害怕，接连向张良问计。在张良的提示下，刘邦收买项伯，请项伯在项王面前美言。项伯连夜赶回军营，在项羽面前替刘邦说了许多好话，并说：“人家明天还来向你‘请罪’呢！第二天项羽见刘邦真的来了，还设宴款待他。刘邦小心地说：“我进关以后，什么都不敢作主，只把秦国的官员和百姓安抚一下，封了库房．等待你前来接收。”项羽听了便没有话了。可是范增料到刘邦将来必是劲敌，此时不杀刘邦，必有后患。他在一旁作手势，项羽并不理睬。范增急了，把项庄请来舞剑，意在刺杀刘邦。项伯为掩护刘邦也来舞剑，击杀刘邦终不得手。刘邦吓得心惊肉跳，席间乘机说到厕所去，逃跑了。这就是历史上有名的“鸿门宴”。过几天，项羽率领诸侯进了咸阳。一段时间以后，项羽踏平咸阳，认为天下大事定了，于是尊楚怀王为义帝，分封20个候王。封刘邦为汉王，领有汉中、四川一带。
   对于项羽的分封，不仅刘邦不满意，就是其他诸侯王，有的也嫌封地小。那些没有封王的，更是怀恨在心。因此，刚分封不久，齐国旧贵族田荣便反对项羽自称齐王。羽领兵前去镇压田荣，刘邦便乘机重新占领了关中。公元前205年4月，刘邦联络诸侯军56万，迅速东进，占领了楚都彭城。项羽得知刘邦带兵来争天下，令手下将领继续在齐地战斗，自己带精兵3万来救彭城。此时彭城已被汉军攻下。项羽到了彭城西面的萧县，遇上汉军。第二天 拂晓，他便攻打汉军。他自己骑着马，带头冲向汉军。汉军大败，项羽从彭城追杀到睢水。此时汉军死伤10万以上，已溃不成军，刘邦自己在十多个骑兵保护下才得逃脱。而他的父亲、妻子却都当了楚军的俘虏。
   刘邦逃到河南，收集各路残兵败将，又从关中调来一批士兵，重整旗鼓。此后，刘邦不同楚军正面交战，而是采取收买利诱、挑拨离监的方法，使一些诸侯反叛西楚霸王。特别是大谋士范增被离间后，离开了项羽，使霸王失去一个极重要的膀臂。汉王拿少数兵力在成皋一带牵制项羽的大军，叫彭越在楚军后面截断补给线，让韩信去夺取北部和东部的许多地方，韩信的军事实力逐渐发展起来。
   公元前202年，汉工退到广武（河南省），楚军马上追到了。汉王派遣陆贾等人去游说霸王，要求霸王放回他的父亲和妻子，并提议与霸王平分天下，以鸿沟（一道溪涧）为界。鸿沟以西归汉，鸿沟以东归楚。霸王竟同意了。大将钟离昧、季布等坚决反对，认为这是圈套，劝霸三千万别上当。霸王不听，于是两下交换了议和的义书。霸主就叫人把刘邦的父亲和妻子吕氏放回去，他也带队伍回到彭城。