河源的历史可以追溯到秦始皇时期，当时的河源为古龙川的属地。秦始皇平定岭南后在该地区设置县，派平定岭南的副将赵佗为该县的县令。这个县名为龙川县。当时的龙川县主要是很多士兵将领们驻扎的基地，后来，赵佗上书朝廷，要求拨三万名妇女到此，虽然朝廷后来只允许拨一万五，但是仍然使得驻留在该地区的士兵们有了自己的家庭。这些驻留在此的士兵和家庭们成了最早的客家先民。河源也由此成了最早有客家人居住的地方。
作为中国为数不多的纯客家地区，河源的文化徇丽多彩，有着与大众的客家地区相同的客家文化特征，同时也有和与众不同的独特文化特征。首先在建筑物方面，客家人的建筑都是别具一格的，如客家围屋、四合院、四角楼、吊脚楼。这些楼房大都是以宗族货家族为单位而建的。从中我们可以看出客家文化里浓厚的家族观念。在美食方面，客家的美食美味独特。其中河源的烹调技术和菜色制作更是别具一格，如扬名海外的“客家酿豆腐”、“东江盐焗鸡”、“客家酿猪红”、“客家菜卷”等，都是河源客家人所创造。红焖猪肉、肉丸、焖香菇、炒仔鸭、全猪汤等，也是河源著名的客家菜。河源是客家菜系列的源头，在河源可以品尝到众多正宗美味的客家美食。客家风情文化丰富多彩。河源人能歌善舞，有着吟诗作对的习惯。客家民间艺术主要有：客家山歌、花朝戏、舞龙、舞狮、舞春牛、舞纸马、打功夫、杂技等。现在，河源每个县区都有客家歌舞团，紫金县的客家花朝戏被列为“中国非物质文化遗产”，连平县的忠信客家花灯被评为“广东省非物质文化遗产”，龙川县的杂技团是全国首个县级杂技团，和平县的采茶剧团有着汉剧和采茶剧相结合的戏韵。因此，河源是名符其实的客家古邑。

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