即墨柳腔是青岛地区独有的一个比较古老的地方剧种。它始于清朝乾隆年间，是从山东境内广泛流传的“本肘鼓”的基础上演变而来的，源于即墨西部的沽河流域，流传于胶东地区，距今已有200多年的历史。

   即墨市在1956年成立了专业的即墨县柳腔剧团，从此，柳腔艺术事业进入了发展的鼎盛时期。1959年，青岛市柳腔剧团应邀进京，并三进中南海怀仁堂，向中央领导的艺术界知名人士及首都人民汇报演出《赵美蓉观灯》《割袍》等传统剧目。柳腔发展成为知名全国的剧种，进入了全盛期。

   1966年“文革”开始后，专业柳腔剧团被撤销，业余柳腔剧团也随之解散。1976年10月，即墨柳腔剧团重新组建，成为柳腔仅有的专业演出团体，被文化部列入“天下第一团”。 1984年，青岛电视台录制柳腔电视戏曲片《王三卖鱼》，获1985年首届中国戏曲电视片“鹰象奖”二等奖。1989年1月，即墨柳腔剧团再度进京，演出了大型现代戏《恩爱之间》，深受首都观众欢迎。2002年，即墨市文化局编印了《即墨柳腔选粹》，收录了20余个柳腔剧目，同时出版了VCD光盘，录制了部分柳腔传统剧目。

    20世纪20年代开始，柳腔受其他剧种影响，与当地民间武术结合，也开始演武戏，出现了刀马旦、武生等行当，逐步形成了程式化的武打套路。柳腔剧目相当丰富，现共有传统剧目120余个，移植剧目80余个，现代剧目40余个。主要传统剧目有四大京（《东京》《西京》《南京》《北京》），八大记（《罗衫记》《绣鞋记》《玉杯记》《金簪记》《风筝记》《钥匙记》《丝兰记》《火龙记》）等；移植剧目有《逼婚记》《秦香莲》《打金枝》《宝莲灯》《凤还巢》等。

   现在柳腔注重于培养新一代传承者，开展多项人才培养活动。这种主张得到了政府的支持，即墨市政府于2010年9月份，在即墨中小学招收20名柳腔学员，斥专资到烟台艺校委培。 同时，为保护传承国家级非物质文化遗产，即墨市柳腔剧团和即墨市实验四小等学校，联合举办“即墨柳腔走进校园活动”，即墨柳腔每周派专人到学校教授柳腔唱腔、身段。