开平市是全国著名侨乡，全市68万多人口，旅居海外的华侨、华人达75万多人，分布在世界67个国家和地区，其中港澳台同胞约26万多人。全市归侨、侨眷和港澳同胞家属约占在家人口的八成。

(一)

开平立县于清朝顺治六年(公元一六四九年)，至今已有三百五十多年历史。当时满清统治阶级，为了便于镇压劳动人民的反抗，从新兴、新会、恩平三县划地设置开平县，取义“开此郡县、从此太平。”

早在十六世纪中叶，开平就开始有人离乡别井，冒着生命危险，乘三支桅船远渡重洋，到南洋群岛(爪哇、泗水、苏门答腊等地)一带谋生。《开平县志》曾有这样的记述：“开平人富于冒险性质，五洲各地均有邑人足跡，盖由内地农工商事业未能振兴故。

据有关史料记载：一八四八年一月，在美国加州圣克门托发现了金矿，消息在同年春天传到了世界各地，同时也传到了香港。许多不同国籍的人(如果他们能自己担负路费的话)涌向加州採金。轮船公司为了做生意，拼命宣传加州“遍地黄金”，如果你一到加州，在大街上都能拾到金子。这类广告也到了香港。香港当地有很多从内地流落去的农民，在见到广告后都借钱或由家里凑足路费，希望到加州碰运气，好衣锦还乡。

就在这个时候，开平塘口潭溪婆髻山支脈的纲山麓，有一条叫做山塘村的古老村庄，原有二十二间泥屋，聚居着二十九户人家。他们世代佃耕着公尝地主的土地，每当收割完毕，交了地主的田租和纳了政府的苛捐杂税，便所余无几了。在这二十九户人家中，五户生活算是最好的，每天也只能餐粥餐饭，其余二十四户全靠稀粥和杂粮渡日。在生活重担压迫下，山塘村农民听到了美国在港、澳招募华工的消息后，不少人想到国外去找寻生活出路。当时首先应募到海外去的是山塘村的贫苦农民谢社德。那时，他被生活迫得家破人亡，典卖了仅有的一些残破家具、农具拿来作路费，只身跑到香港，后来，又为外国人贩子所欺骗，卖身到美国西部金矿当奴隶。从那时起，开平县出洋到美国去的农民便年复一年地多起来了。在一八四八至一八七九年这段时间里，山塘村先后有十一户十四人漂流到美国西部去开矿，垦荒和筑铁路，虽过着牛马不如的生活，但他们却为美国的建设和发展作出了不朽的贡献。

那时加州有的矿区，白人发现华人採矿区採金较多，就提出要华人搬走，否则就鞭打他们，冲进矿区烧毁一切东西。白人常常抢劫华人和谋杀他们，那时传说白人如果没有钱用就坐在路边，等华人来了就上前把钱抢来用。……有许多沼泽需要填起来，这个工作很繁重，白人都不愿意去，又只有找华工，华工把它变为了良田。筑路工程是很辛苦并且危险的，要过荒山，需要开隧道，炸石，死亡数字很高。

山塘村老一辈的华侨，过去在美国就是过着这样的艰苦生活。当时他们并不存在发大洋财的奢想，他们最大的要求仅是渴望在海外渡过一段艰苦的岁月，赚上点钱寄回去养家，待祖国有了较好的生产、生活条件时，便回国与家人团聚。但事实上，在资本主义奴役者的鞭笞下，他们终日劳碌，不但入息无几，有的还因水土不服，操劳过度而死在异乡。山塘村最早一批往美国的十五名华侨，就有谢社德等五人死于美国西部。谢龙、谢永羡等十人受尽奴役、鞭笞，节衣缩食积蓄了一些旅费，于一八八三年先后由美回国。但在旧社会，他们到头来也落不得一个好结局。像那青壮年时代便出国谋生的谢龙，在一八八三年带着衰老的身躯回到故乡，娶了一个寡妇为妻，一年后，这个寡女因嫌他年老家穷，出走了。他只得招了一对壮年夫妇回来作儿媳，以继承香灯，但不到两年，这对壮年夫妇又不辞而别。谢龙因感怀身世孤零，竟于一八八九年悬梁自尽。像谢龙一样，解放前山塘村的二十九户侨户，就有十一户惨遭家破人亡。

山塘村侨乡的形成，是开平县广大侨乡历史的典型缩影。尽管海外生活艰难困苦，命运莫测，但在过去满清封建皇朝与国民党的腐朽统治下，越来越多的破产农民为了求生，冒着生命危险，背乡离井，抛妻别儿，漂流到海外去。开平县已故的旅美爱国侨领司徒美堂先生，就有过一段痛苦的回忆。这位十四岁就到美国去做苦役，劳碌奔波了六十多年的老华侨，在《祖国与华侨》一书里叙述了当时华侨出国的悲惨情景：说起中国人留美，是在一八四八年(道光二十八年)左右开始的。已经有百余年的历史。听老华侨说：“那时是乘坐桅船，航程从三、四个月至半年没有一定，快慢要靠天气，华侨自携咸蝦酱佐膳，日久都生了蟲。抵岸时胡子几寸长，眼深而黑，海洋上浪大如山，许多人熬不过风浪，抱着桅杆，从香港哭到旧金山，得到平安上岸，恍如隔世了。