黄河，中国北部大河，全长约5464公里，流域面积约752443平方公里。世界第五大长河，中国第二长河。
黄河发源于青海省青藏高原的巴颜喀拉山脉北麓约古宗列盆地的玛曲，呈“几”字形。自西向东分别流经青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西、河南及山东9个省、市、自治区，最后流入渤海。
黄河中上游以山地为主，中下游以平原、丘陵为主。由于河流中段流经中国黄土高原地区，因此夹带了大量的泥沙，所以它也被称为世界上含沙量最多的河流。但是在中国历史上，黄河下游的改道给人类文明带来了巨大的影响。是中华文明最主要的发源地，中国人称其为“母亲河”。每年都会生产差不多十六亿吨泥沙，其中有十二亿吨流入大海，剩下四亿吨长年留在黄河下游，形成冲积平原，有利于种植。[1]

黄河的孕育、诞生、发展受制于地史期内的地质作用，以地壳变动产生的构造运动为外营力，以水文地理条件下本身产生的侵蚀、搬运、堆积为内营力。在成河的历史过程中，运动不息，与时俱进。黄土高原的水土流失与黄河下游的泥沙堆积在史前地质时期就在进行，史后受人类活动的影响与日俱增。根据多方面的研究，古黄河有三个发展阶段：第三纪至第四纪的早更新世为古黄河孕育期。第四纪中更新世（距今115万年～10万年）古黄河诞生成长期。晚更新世（距今10万年～1万年）黄河形成海洋水系。[1]
历史时期黄河在上中游平原河段，河道也曾有过演变，有的变迁还很大。如内蒙古河套河段，1850年以前磴口以下，主要分为两支，北支为主流，走阴山脚下称为乌加河，南支即今黄河。1850年西山嘴以北乌加河下游淤塞断流约15公里，南支遂成为主流，北支已成为后套灌区的退水渠。龙门～潼关河道摆动也较大。不过，这些河段演变对整个黄河发育来说影响不大。黄河的河道变迁主要发生在下游。
历史上黄河下游河道变迁的范围，大致北到海河，南达江淮。据历史文献记载，黄河下游决口泛滥1500余次，较大的改道有20多次。[2]

水系分布

黄河属太平洋水系。干流多弯曲，素有“九曲黄河”之称，河道实际流程
黄河流域图
黄河流域图[3]
为河源至河口直线距离的2.64倍。黄河支流众多，从河源的玛曲曲果至入海口，沿途直接流入黄河，流域面积大于100平方公里的支流共220条，组成黄河水系。支流中面积大于1000平方公里的有76条，流域面积达58万平方公里，占全河集流面积的77%；大于1万平方公里的支流有11条，流域面积达37万平方公里，占全河集流面积的50%。较大支流是构成黄河流域面积的主体。
黄河左、右岸支流呈不对称分布，而且沿程汇入疏密不均，流域面积沿河长的增长速率差别很大。黄河左岸流域面积为29.3万平方公里，右岸流域面积为45.9万平方公里，分别占全河集流面积39%和61%。大于100平方公里的一级支流，左岸96条，流域面积23万平方公里；右岸124条，流域面积39.7万平方公里。龙门至潼关区间，右岸流域面积是左岸的3倍。全河集流面积增长率平均为每公里138平方公里。上游河段长3472公里，面积增长率为每公里111平方公里；中游河段长1206公里，汇入支流众多，面积增长率为每公里285平方公里；下游河段长786公里，汇入支流极少，面积增长率仅有每公里29平方公里。
黄河水系，按地貌特征，可分为山地、山前和平原三个类型。这些不同类型的河流，分布于流域各地，由于复杂的地质构造、基岩性质与地表形态的影响，使水系的平面结构呈现出多种不同的形式，河网密度各地也不同。[4]