据白石村遗址考证，芝罘早在距今7000年左右的新石器时期就有人类居住，生息繁衍。古为东夷族地。夏朝，东夷族建过国。商、西周、春秋时为莱国地。战国属齐。秦代属齐郡。汉代为东莱郡。晋为东莱国。南北朝为东莱、长广郡。隋为莱州。唐置登州、莱州。宋、元因之。明、清为登州府、莱州府。
1913年，废府置道。至1925年，先后属山东胶东道、山东东海道福山县地。
1934年春，山东省政府建山东烟台特别行政区，直属山东省政府管辖。至此，烟台始脱离福山县，独立建置。
1938年2月，日伪改烟台特别行政区为烟台市，隶属伪鲁东道。
1940年7月改属伪登州道。
1945年8月烟台解放后，划属胶东行政区。
1947年10月国民党军队占据烟台市。
1948年10月烟台第二次解放后，烟台市仍隶属胶东行政区。
1950年建立文登、莱阳专区和烟台市。
1956年文登、莱阳专区合并为莱阳专区。
1958年莱阳专区、烟台市合并为烟台地区。
1983年11月，撤销烟台地区，组建地级烟台市，原烟台市改为新建市的直辖市区——芝罘区。