南川之名始于元世祖时期，独立设置则始于唐朝。唐贞观十一年(637)，析巴县置隆化县，以城西永隆山得名，治今南川市隆化镇，隶山南道涪州，延续至五代十国时期。先天元年〔712〕避唐玄宗李隆基讳，改名为宾化县。北宋仁宗祐皇五年（1053），改宾化县为宾化砦，隶夔州涪州。熙宁三年（1070 ），复名隆化县。熙宁八年（1075），置南平军，以渝州南川县（治今綦江县古南镇北岸）、涪州隆化县隶夔州路南平军。南宋嘉熙三年（1239），南平军治迁隆化县（废古南川县），隶属未变，直到南宋末。元至元十六年（1279），立四川南道宣慰司，十八年置四川行中书省，二十二年（1285）废南平军，改隆化县为南川县南川者南江之别名也。南江在綦，而其一源出自南川，遂以南川之名名其发源县。南川637年置县至今已有1367年的历史。1994年撤县设市，1997年重庆直辖后是重庆市规划建设的中等城市之一。

    地处重庆大都市与武陵、大娄山区的结合部，地势南高北低，南面为中山地貌，中部为低山漕坝地带,北面为台地低山地形。境内最高点金佛山风吹岭海拔2251米，最低点骑龙乡鱼跳岩海拔340米，市区海拔550米。南川属亚热带湿润季风气候，常年平均气温16.6℃。